Người đi xe đạp ở hậu trường tại một trong những cái tên dễ nhận biết nhất trong ngành kinh doanh xe đạp
‘Tôi vẫn còn nhớ ngày Eddy đến trường tôi,” Johan Vranckx nói, cười rạng rỡ. "Có 30 học sinh, và Eddy nói với giáo viên," Tôi cần những người thợ hàn giỏi sống trong khu phố. " Giáo viên nói, "Tôi sẽ chỉ cho bạn một vì những người còn lại không tốt lắm." Người đó là tôi!
‘Tôi về nhà và nói với bố và ông nội, nhưng họ không tin. Eddy bảo tôi đến trình diện tại công ty, vì vậy cả hai ông nội của tôi đều đi cùng tôi để tận mắt chứng kiến. Tôi chỉ là một cậu bé 16 tuổi, làm việc với những người đàn ông trên 40 tuổi, nhiều người trong số họ là đồng đội cũ của Eddy, những người rất hiểu anh ấy, vì vậy ban đầu tôi ăn bánh mì một mình trong góc. Nhưng qua nhiều năm, tôi đã học được mọi thứ về xe đạp.’
Khi Vranckx nói chuyện, anh ấy đã khéo léo ghép khung kỷ niệm ‘Eddy70’ lại với nhau trong một đồ gá, sẵn sàng được hàn TIG sau này. Sẽ có 70 chiếc xe đạp như vậy được sản xuất để kỷ niệm sinh nhật lần thứ 70 của nhãn hiệu xe đạp. Chiếc đầu tiên thuộc về chính The Cannibal - những bức còn lại đang được các nhà sưu tập ở xa như Nhật Bản và Mỹ săn đón nhanh chóng. Mỗi chiếc xe đạp được làm từ bộ ống thép không gỉ Columbus XCr được vẽ tùy chỉnh và sẽ được sơn màu trắng và đỏ đội Faema của Merckx. Và mỗi chiếc sẽ có giá khổng lồ € 14, 000 (khoảng £ 10, 000). Tuy nhiên, những chiếc xe đạp này không chỉ là một màn đóng thế tiếp thị - chúng là biểu tượng cho di sản, nghề thủ công và quan trọng nhất là sự hồi sinh của Eddy Merckx Cycles.
Làm chủ thương mại
Eddy Merckx, một người đàn ông, bắt đầu học dây thừng đóng xe đạp vào cuối những năm 1970, thiết lập một cửa hàng trên sân của trang trại của mình ở Meise, ngay ngoại ô Brussels. Anh ấy đã được khuyến khích bởi người bạn và nhà tài trợ của đội, Ugo De Rosa, người đã chế tạo nhiều xe đạp đua của Merckx vào những năm 1970.
‘Eddy không biết phải làm gì sau sự nghiệp của mình [anh ấy nghỉ hưu vào năm 1978], vì vậy Ugo đã thuyết phục anh ấy thành lập một công ty xe đạp. Anh ấy nói: “Hãy ghi tên bạn vào khung, tôi sẽ giới thiệu bạn với các nhà cung cấp và các thương hiệu khác, đồng thời dạy bạn và nhóm của bạn cách hàn và sản xuất,” giám đốc tiếp thị Peter Speltens, người đang hướng dẫn Người đi xe đạp vòng quanh cơ sở Merckx cho biết hiện đang ở ngoại ô Brussels của Zellik.
De Rosa đúng như lời của anh ấy, và Merckx đã cử Vranckx đến Ý để làm việc cùng với De Rosa và các con trai của anh ấy.
“Tôi đã ở đó trong hai tháng để được dạy các phương pháp hàn và cách chế tạo xe đạp khác nhau,” Vranckx nói. “Tôi đã học được rất nhiều điều, mặc dù những chiếc xe đạp đầu tiên mà chúng tôi tạo ra đã quá tập trung vào hình học mà Eddy sử dụng cho đua xe: anh ấy có ống trên dài, ống đầu ngắn và ống ngồi sau lưng. Vì vậy, Eddy - người mà chúng tôi gọi là Mr Geometry vì anh ấy đã và vẫn là người cực kỳ khó tính về nó - và Mr De Rosa đã tạo ra hình học Eddy Merckx Cycles, dành cho những người nghiệp dư bình thường và vẫn là cơ sở của hình học chúng ta ngày nay. '
Với kiến thức chuyên môn mới có được và thiết kế được mài dũa, Eddy Merckx Cycles chính thức khai trương vào ngày 28 tháng 3 năm 1980 và đã sớm cung cấp xe đạp cho đội chuyên nghiệp với đội Bỉ Marc-IWC-VRD, do Quick-Step hiện tại điều hành quản lý Patrick Lefevere. Cùng năm đó, xe đạp của Merckx đã giành được hai chiến thắng chặng Tour - điều này không tệ đối với một công ty mới chỉ vài tháng tuổi.
Trong hai thập kỷ tiếp theo, Merckx tiếp tục nhận được sự ưu ái trong giới chuyên nghiệp, tài trợ cho các đội như Team 7-Eleven, Motorola và Team Telekom, với các tay đua như Erik Zabel, Jan Ullrich và Lance Armstrong đạp xe Merckx. Đó là bằng chứng cho thấy ngay cả khi nghỉ hưu, Merckx vẫn là một thế lực cần được tính đến. Vậy mà hôm nay Eddy Merckx Cycles rõ ràng vắng mặt trong chuyến bay hàng đầu, vậy điều gì đã xảy ra?
‘Eddy phát hiện ra rằng con trai mình, Axel, không muốn tiếp quản công ty và Eddy thực sự chán nản về điều đó,” Speltens nói. ‘Vì vậy, năm 2008 anh ấy đã bán hết. Vấn đề là một công ty cổ phần của Bỉ đã mua lại chúng tôi và người điều hành nó đã kiếm được nhiều tiền từ việc bán giày chứ không phải xe đạp. Anh ấy nghĩ, "Mọi người đều đang đạp xe, chúng tôi có một cái tên như Eddy Merckx, không thể nào chúng tôi không nhân đôi hoặc gấp ba số liệu của mình nếu chúng tôi tài trợ cho một đội bóng lớn ngay bây giờ." Sau đó, đột nhiên có một yêu cầu từ Patrick Lefevere, người mà nhóm Quick-Step đang tìm kiếm một nhà cung cấp xe đạp, và một hợp đồng ba năm đã được ký kết. Nhưng tất cả đều dựa trên một ước tính phi thực tế về tăng trưởng. Vào thời điểm đó [2010] chúng tôi chỉ có 21 người làm việc tại công ty - quá ít để hỗ trợ một đội chuyên nghiệp.’
Speltens ước tính thương vụ này tiêu tốn của công ty 2 triệu euro mỗi năm, một số tiền khổng lồ đối với một công ty bán được 7.000 chiếc xe đạp hàng năm. Trên hết là yêu cầu của người lái - Tom Boonen cần một "khung đặc biệt có kích thước từ 58 đến 60cm được làm riêng cho anh ấy". Sau đó, có vấn đề khi Sylvain Chavanel lấy chiếc áo màu xanh lá cây và màu vàng trong cùng một ngày trong Tour diễn năm 2010.
‘Đó là một ngày duy nhất đối với chúng tôi. Mọi người phải ở lại đến nửa đêm để sơn một khung hình đặc biệt, Eddy đến để ký tên và chúng tôi đã có nó tại khách sạn của đội trước 2h30 sáng để sẵn sàng được thợ máy chế tạo, 'Speltens nói.
Mặc dù công khai thỏa thuận là không thể thực hiện được, vì vậy, thật nhẹ nhõm khi Chuyên gia đã mua Eddy Merckx Cycles khỏi hợp đồng sớm một năm. Thêm tin tốt nữa tiếp theo vào năm 2012 khi công ty được mua lại bởi tập đoàn Diepensteyn, công ty đã đại tu ban quản lý và đưa ra một khoản rót vốn quan trọng. Điều đó đã mở đường cho việc tài trợ cho đội bóng lục địa Bỉ Topsport Vlaanderen-Baloise, và cũng để đưa người đàn ông đó trở lại công ty với tư cách là cố vấn.
‘Chủ sở hữu mới muốn Eddy quay trở lại, vì vậy bây giờ anh ấy ở đây hai tuần một lần, chạy xung quanh, đặt câu hỏi, phàn nàn về điều này, muốn điều chỉnh điều đó. Anh ấy luôn chú ý đến từng chi tiết và điều đó thật tuyệt vời cho công ty. Tôi không nghĩ xe đạp của chúng ta tốt hơn bao giờ hết. '
Xe đạp và máy pha bia
Hôm nay Speltens ước tính rằng Eddy Merckx Cycles sản xuất khoảng 10.000 chiếc xe đạp mỗi năm và có cơ sở tài chính vững chắc nhờ các chủ sở hữu mới, những người vui vẻ cho lực lượng lao động, cũng sở hữu nhãn hiệu bia Bỉ Palm, nghĩa là tủ lạnh luôn được dự trữ tốt.
Giống như hầu hết các nhà sản xuất xe đạp lớn, phần lớn xe đạp Merckx được sản xuất tại Châu Á và chuyển đến Bỉ để lắp ráp. Điều đó nghe có vẻ giống như một sự ra đi đáng buồn của những ngày xưa, khi Merckx xây dựng độc quyền ở Bỉ, giám sát đội ngũ 50 người hầu như từ cửa sổ nhà bếp của mình nhưng, như Speltens giải thích, đó là một cách kinh doanh cần thiết - và đáng mơ ước. ‘Tôi nhớ ngày đầu tiên của mình tại nhà máy ở Meise. Tôi đang ngồi cùng bàn với Giám đốc điều hành thì cánh cửa phía sau chúng tôi mở ra và Eddy bước vào. Đó là đường dẫn trực tiếp đến nhà anh ấy qua căn bếp nhỏ này! Nhưng thời thế thay đổi, thế giới là carbon và các nhà cung cấp cấp cao nhất, máy móc, chuyên môn đều ở châu Á. Có, những nhà máy đó xây dựng cho người khác, nhưng đó cũng là một lợi thế. Chúng tôi thiết kế tất cả mọi thứ ở đây - chúng tôi chỉ sử dụng khuôn đóng, không bao giờ hết hạn sử dụng - nhưng được ở cùng nhà máy với các thương hiệu cấp cao khác là một lợi thế rất lớn. Kho kiến thức ở đó rất sâu.’
Tuy nhiên, Eddy70 vẫn đang được sản xuất tại Bỉ, vậy điều đó có thể chuyển thành một dòng khung hình rộng hơn được thực hiện trong ngôi nhà tâm linh của họ không? Câu trả lời là "không" rõ ràng, mặc dù với một tiết lộ hơi ngạc nhiên.
‘Chúng tôi đã sản xuất khung scandium [một loại hợp kim nhôm] ở đây trong nhiều năm và chúng tôi đã cung cấp chúng trong danh mục của mình cho đến ba năm trước,” Speltens nói. 'Chúng tôi vẫn cung cấp chúng theo đơn đặt hàng đặc biệt và sơn chúng tại đây, giống như chúng tôi làm với các đơn đặt hàng đặc biệt khác và xe đạp đội. Nhưng trong khi mọi người nói, “Ồ, tuyệt vời, được sản xuất tại Bỉ,” để đặt hàng chiếc xe đạp kim loại này có giá gần như mua một chiếc Merckx carbon cấp cao nhất và đối với một người tiêu dùng không đắt hơn. Chúng tôi đang cung cấp hai chiếc xe đạp bằng thép của Columbus cho năm 2016, nhưng để sản xuất chúng ở đây là không thực tế. Chúng phải được sản xuất tại Châu Á để phân phối chúng với mức giá hợp lý.’
Pista hoàn hảo
Vậy tất cả những thứ đó để lại cho Vranckx, công cụ tạo khung ban đầu của Merckx ở đâu? Trở lại hội thảo của mình, anh ấy có vẻ đủ mãn nguyện. Những đống ống thép không gỉ đang chờ anh quan tâm để trở thành khung Eddy70, với mỗi chiếc mất hai ngày để hoàn thành trước hai ngày nữa ở tiệm sơn bên cạnh. Anh ấy là người xây dựng duy nhất cho dự án này.
Đối với một số người, nó có vẻ là một sự tồn tại cô đơn đại diện cho những nỗi đau của một thời đại đã qua. Như để làm cho quan điểm này trở nên sâu sắc hơn, Vranckx nhấc một khung Molteni-cam Merckx Pista xuống từ tường xưởng, giải thích rằng đây là khung cuối cùng anh từng làm tại nhà máy ban đầu. Nhưng khác xa với giọng điệu hoài cổ mà người ta có thể mong đợi, Vranckx bắt đầu mỉm cười rộng rãi trở lại.
‘Tự bạn làm việc này sẽ tốt hơn. Ngoài ra, đối với tôi nó tốt hơn so với cách hãm mà chúng tôi từng làm trên những chiếc xe đạp như Pista. Hàn TIG khó hơn - tất cả đều được trưng bày nên bạn không thể mắc sai lầm. Tôi sẽ làm cho từng khung hình này trở nên hoàn hảo. Sau đó, khi tôi hoàn thành dự án, tôi nghĩ tôi sẽ làm một cái cho riêng mình. '
Cho dù đó có thực sự là khung thép Eddy Merckx Cycles cuối cùng được sản xuất tại Bỉ hay không vẫn còn được xem xét, nhưng hiện tại điều đó không thành vấn đề. Eddy đã trở lại, những chiếc xe đạp đã trở lại và tương lai trông thật tươi sáng.
eddymerckx.com
