Mathieu van der Poel là siêu sao mới của môn thể thao, nhưng liệu anh ấy có thể thực sự đáp ứng được những kỳ vọng đặt vào anh ấy không? Ảnh: Peter Stuart
Vào cuối năm 2019, Matt White, giám đốc thể thao tại Mitchelton-Scott, đã được mời tham gia một trò chơi đạp xe giả tưởng. Nếu anh ấy có thể ký hợp đồng với bất kỳ tay đua nào trên thế giới, anh ấy sẽ được hỏi, anh ấy sẽ chọn ai?
Trắng không ngần ngại. “Mathieu van der Poel,” anh ấy nói.
Đây là điều khá thú vị từ một người đàn ông điều hành một đội có tham vọng tập trung vào việc giành được Grand Tours - điều mà họ đã làm với Simon Yates tại Vuelta a España 2018 - đến mức họ sẵn sàng để mất hai người Úc, Michael Matthews và Caleb Ewan, những người được cho là không phù hợp với việc theo đuổi màu áo hồng, vàng và đỏ.
Đối với Van der Poel, người được coi là có khả năng chiến thắng mọi thứ ngoại trừ Grand Tour, White sẽ hy sinh tất cả. Có lẽ, để diễn giải dây đeo của một thương hiệu mỹ phẩm nổi tiếng, bởi vì người Hà Lan rất đáng giá.
Tất nhiên đây chỉ là giả thuyết, vì Van der Poel không có sẵn rất nhiều. Đội của cầu thủ 26 tuổi, trước đây được gọi là Corendon-Circus nhưng được đổi tên thành Alpecin-Fenix cho năm 2020, đã phát triển song song với anh ấy và được xây dựng xung quanh anh ấy - và những người anh em điều hành nó sẽ không thích gì hơn là nhìn sau khi người cầm lái mà họ gọi là 'vàng trong tay chúng ta' trong suốt sự nghiệp của anh ta.
Theo nghĩa này, thiết lập của Van der Poel là sự quay lại thời kỳ mà các đội có những nhà lãnh đạo toàn năng - những người như Eddy Merckx, Jacques Anquetil và Bernard Hinault - những người mà mọi tay đua khác đều phục tùng.
Đua theo gen
Van der Poel cũng có một liên kết mạnh mẽ với quá khứ. Cha của anh là Adri van der Poel, một ngôi sao đua xe đạp và đường trường của những năm 1980 và 90, và ông của anh là một trong những nhân vật vĩ đại nhất của làng đua xe đạp thế giới, Raymond Poulidor, qua đời vào tháng 11 năm 2019 ở tuổi 83.
Poulidor, được biết đến với cái tên ‘Eternal Second’, đã về nhì trong Tour de France ba lần và về ba trong năm lần. Anh ấy chưa bao giờ mặc áo vàng và mặc dù anh ấy đã giành chiến thắng trong các cuộc đua lớn, bao gồm cả Vuelta, anh ấy được biết đến nhiều nhất vì không giành chiến thắng. Vì điều này mà anh ấy được yêu quý vô cùng - một báu vật quốc gia ở Pháp, nó đã vượt xa tên tuổi của môn đua xe đạp và thậm chí là môn thể thao.
Sự giống nhau về thể chất giữa cậu bé Van der Poel và ông nội của cậu ấy thật kỳ lạ. Đó là ở gò má và mắt, và ở cơ bắp săn chắc, mặc dù Van der Poel cao hơn.
Sự khác biệt chính là cháu trai không có khuynh hướng không chiến thắng của ông nội. Về tính cách, chúng cũng khác nhau. Poulidor là người niềm nở và dễ gần nhưng trong khi Van der Poel có vẻ thích đi xe đạp hơn hầu hết mọi người, thì anh ta cũng là người thích lái xe, với sự tàn nhẫn gợi nhớ nhiều hơn đến những tay đua từng là gai góc bên cạnh Poulidor, Anquetil và Merckx.
Nhưng nơi Van der Poel thực sự nổi bật, so với mọi tay đua khác, nằm trong tầm của anh ấy. Đua xe trên đường chỉ là một phần của những gì anh ta làm và con người anh ta. Bạn có khả năng bắt gặp anh ấy đi xe đạp leo núi, xe đạp địa hình, xe đạp sỏi - thậm chí cả chiếc BMX mà anh ấy giữ ở nhà.
Anh ấy đã hai lần vô địch Junior Cyclocross World Champion và kể từ đó đã giành được ba danh hiệu cao cấp, bao gồm cả cuộc đua năm 2020 tại Thụy Sĩ, nơi anh ấy chỉ cần chạy xa sân ngay từ đầu để giành chiến thắng trong hơn một phút.
Anh ấy cũng là một trong những vận động viên đua xe đạp leo núi giỏi nhất thế giới và là ứng cử viên cho huy chương vàng tại Thế vận hội Tokyo, nếu trận đấu diễn ra và anh ấy lựa chọn thi đấu. Và như anh ấy đã thể hiện trong mùa giải 2019, anh ấy là một trong những tay đua đường trường hay nhất và thú vị nhất trên thế giới.
Trong năm 2017, Van der Poel chỉ đua 17 lần trên đường, nhưng đã nếm mùi chiến thắng tới 5 lần. Vào năm 2018, anh ấy đã tham gia ít cuộc đua hơn - 13 - nhưng đã giành được sáu. Mùa giải 2019 là mùa giải đầu tiên mà anh ấy tập trung nghiêm túc vào con đường, nhắm vào giải Spring Classics. Anh ấy đã đua 31 lần - vẫn là một con số khiêm tốn - và giành chiến thắng 11 lần.
Tỷ lệ ăn khách khá đáng kể đó bao gồm Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Tour of Britain và ngoạn mục nhất là Cuộc đua vàng Amstel. Nhưng đó là một trong những cuộc đua mà anh ấy không giành chiến thắng, Tour of Flanders [mà anh ấy đã giành chiến thắng vào năm 2020], được cho là thể hiện tốt nhất tài năng của anh ấy, trong khi giải khác, Giải vô địch thế giới ở Yorkshire, đã chứng minh rằng anh ấy rốt cuộc là con người.
Câu hỏi đặt ra cho Flanders là Van der Poel sẽ đối phó với quãng đường 270km như thế nào. Câu trả lời: tốt.
Còn 60 km nữa, anh ấy đã bị rơi khi đang cố mua một món đồ nội thất trên đường. Khi anh tiếp đất nặng, bánh trước bị gãy và anh bị đẩy qua tay lái.
Anh ấy từ từ đứng dậy và lên xe đạp trở lại. Anh ta đuổi theo gần 30km, đôi khi một mình, đôi khi theo nhóm nhỏ. Trở lại nhóm phía trước tưởng chừng như không thể, nhưng anh ấy đã làm được. Sau đó, anh ta tấn công Kruisberg, một trong những đường leo đầy sỏi đã lọt vào đêm chung kết, và có thể theo dõi các mục yêu thích trên Oude Kwaremont và Paterberg trước khi chạy nước rút về thứ tư.
Năm tháng sau, tại Giải vô địch thế giới, trong cơn mưa xối xả và lạnh cóng, Van der Poel đã dễ dàng đến gặp các nhà lãnh đạo và đề nghị chiếc áo cầu vồng là của anh ấy để lấy.
Nhưng sau đó ở vòng đua cuối cùng, anh ấy đột ngột bẻ lái, mất 12 phút sau vài km và về đích trong trạng thái đau khổ, gần như giảm thân nhiệt. Nó đã làm tan vỡ một huyền thoại: rằng nếu Van der Poel giành được vị trí chiến thắng, anh ta sẽ không thể đánh bại.
Hoặc ngay cả khi anh ấy không đạt được vị trí chiến thắng. Tại Cuộc đua vàng Amstel 2019, anh đã giành chiến thắng mặc dù Julian Alaphilippe và Jakob Fuglsang vắng mặt và sẵn sàng cho cuộc chạy nước rút hai vòng cho dòng. Họ đã không tính đến Van der Poel, người đã săn lùng họ trong 10km cuối cùng - mặc dù các tay đua đang ngồi trên tay lái của anh ấy - trước khi vượt qua km cuối cùng để giành chiến thắng.
Minh họa: Tim McDonagh
Xem từ bên lề
‘Những gì anh ấy đã làm trong Cuộc đua vàng Amstel 2019 thật ngu ngốc”, Hans Vandeweghe, nhà báo thể thao hàng đầu của Bỉ nói, “nhưng anh ấy vẫn thắng.”
Nhà báo kỳ cựu đã theo sát tay đua xe đạp trẻ tuổi người Hà Lan, thừa nhận niềm đam mê đến mức ám ảnh, nhưng vì một lý do đơn giản: 'Tôi nghĩ anh ấy là vận động viên giỏi nhất từng đi xe hai bánh.'
Anh ấy đủ điều kiện đó, một chút: 'Anh ấy có thể không phải là tay đua xe đạp thắng nhiều cuộc đua nhất - điều đó khác - nhưng những gì anh ấy có thể làm trên một chiếc xe đạp, tôi chưa từng thấy điều gì giống như vậy trước đây.
‘Tôi cũng chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì giống như các bài kiểm tra của anh ấy. Những con số đáng kinh ngạc. Tôi không nói anh ấy sẽ vô địch Tour de France - anh ấy hơi nặng với 74kg. Nếu anh ta xuống 70 hoặc thấp hơn sẽ không tốt cho anh ta. Nhưng tất cả các cuộc đua khác anh ấy đều có thể thắng.
‘Tôi thích viết về anh ấy,’ Vandeweghe nói thêm. “Anh ấy không phải là Michael Jordan. Tôi đã từng phỏng vấn Jordan và mọi lời nói của anh ấy đều thú vị. Đó không phải là trường hợp của Mathieu. Anh ấy sống nội tâm. Đó là điểm giống nhau duy nhất giữa anh ấy và cha mình. Họ giữ khoảng cách; họ rất cảnh giác với báo chí.
'Tôi đã đến trại huấn luyện của đội anh ấy ở Benicàssim trước Giáng sinh, ngồi với người quản lý của anh ấy trong xe hơi, quan sát cách anh ấy đối với đồng đội, cách anh ấy nói chuyện, cách anh ấy chơi - anh ấy giống như một cầu thủ bóng đá một chiếc xe đạp. Đó là một trò chơi dành cho anh ấy.’
Ở Benicàssim, Vandeweghe hỏi Van der Poel rằng anh ấy đã trải qua kỳ nghỉ sau mùa giải như thế nào. "Tôi đã chơi một số môn thể thao," Van der Poel trả lời. “Môn thể thao gì?” Vandeweghe hỏi. Van der Poel nói: ‘Tôi đạp xe của mình.
Anh ấy cũng là một game thủ cuồng nhiệt. Vandeweghe nói: “Anh ấy thường dành 10 hoặc 12 giờ chỉ để ngồi trên máy tính để chơi game.
Có lẽ vì nó đến với anh ấy dễ dàng hơn so với hầu hết mọi người, nhưng có vẻ như Van der Poel đã rất vui trên chiếc xe đạp của mình. Vandeweghe nói: “Có, nhưng không phải trong các cuộc đua đường trường. 200km đầu tiên anh ấy thấy rất buồn tẻ nên anh ấy luôn tìm kiếm bạn bè để nói chuyện.
‘Một trong những người bạn của anh ấy là Stijn Vandenbergh. Họ nói về xe hơi. Nhưng vấn đề là rất sớm trong các cuộc đua, Stijn [người từng chơi cho đội AG2R của Pháp] được gọi lên tuyến đầu để làm việc.
‘Trong môn đua xe đạp địa hình, trong môn đua xe đạp địa hình, anh ấy đua ngay từ đầu, vì vậy anh ấy thấy phần đua đường trường này là một vấn đề.”
Hiện tại, Van der Poel không có dấu hiệu tập trung toàn bộ thời gian ra đường. Vào thời điểm viết bài [bài báo này xuất hiện lần đầu trên tạp chí Người đi xe đạp số 98, tháng 4 năm 2020], anh ấy đang ở giữa một mùa giải đua xe đạp thành công rực rỡ khác, vừa giành được danh hiệu thế giới lần thứ ba.
Trong khi đội của anh ấy có lời mời tham dự hầu hết các giải Kinh điển Mùa xuân, mục tiêu lớn nhất của anh ấy cho năm 2020 là cuộc đua xe đạp địa hình xuyên quốc gia tại Thế vận hội Tokyo [tất nhiên, đã bị hoãn do đại dịch coronavirus].
Những người bảo vệ
Philip và Christoph Roodhooft là những người đứng sau Van der Poel, đã chăm sóc anh ấy từ khi anh ấy 15 tuổi. Christoph, bản thân là một cựu chuyên gia, điều hành mảng thể thao của đội Alpecin-Fenix, trong khi Philip phụ trách mảng kinh doanh.
‘Chúng tôi là một nhóm gồm ba người,’ Philip đã nói, “nơi Mathieu là động cơ lớn và chúng tôi tạo ra khuôn khổ.”
Christoph gần nhất với Van der Poel vận động viên. "Chúng tôi có cùng mối quan hệ mà chúng tôi luôn có nhưng rõ ràng anh ấy đã đi từ thiếu niên thành người lớn nên một số thứ đã thay đổi," anh ấy giải thích. "Bản thân Mathieu không thay đổi."
Có một điều, anh ấy vẫn là một game thủ cuồng nhiệt. Christoph nói: “Anh ấy dành ít thời gian hơn để chơi Fortnite so với trước đây. ‘Nhưng vẫn còn rất nhiều.’
Người quản lý của anh ấy xác nhận quan điểm của Vandeweghe rằng mọi chủng tộc đều muốn Van der Poel, và nói rằng điều này tạo ra vấn đề: ‘Chúng tôi cố gắng bảo vệ anh ấy. Khi lập kế hoạch, chúng tôi bắt đầu với tham vọng của chính anh ấy và điều gì quan trọng đối với anh ấy và đội, chứ không phải những gì ban tổ chức muốn - hoặc trong một vài năm nữa, chúng tôi sẽ chỉ có cái xác không đầu.’
Van der Poel còn hợp đồng với đội bóng của anh em nhà Roodhooft đến cuối năm 2023, khi anh ấy sẽ chỉ còn vài ngày nữa là sinh nhật lần thứ 29.
Christoph và Philip nói rằng họ muốn tiếp tục sau đó. Họ coi Tom Boonen và QuickStep là kế hoạch chi tiết: tiết kiệm trong hai mùa giải với Bưu điện Hoa Kỳ khi bắt đầu sự nghiệp của anh ấy, Boonen là người của một đội khi anh ấy giành được 42 giải Kinh điển, trong đó có bốn trận thắng Paris-Roubaix.
