Người đi xe đạp hướng đến miền Tây nước Mỹ để khám phá điều gì khiến bánh xe của Reynolds quay đầu khi đối mặt với nạn trộm cắp, buôn lậu và thị trường bão hòa
Nằm trên đỉnh núi hùng vĩ của Dãy Wasatch trong vạc của Thành phố S alt Lake, Reynolds Cycling’s HQ là một công việc thực dụng, khó hiểu.
Các bức tường bên ngoài màu kem và xám bắt chước các đỉnh đá granit phủ tuyết ở phía sau, các tia sáng màu duy nhất là một họng cứu hỏa màu đỏ tươi và lá cờ Sao và Sọc bay nhẹ nhàng trong bãi đậu xe.
Mọi thứ bên trong đều bình tĩnh như nhau. Một tia cà phê thoang thoảng và âm thanh từ một chiếc radio lướt trong không khí khi các nhân viên mặc đồng phục chạm vào bàn phím.
Rồi đột nhiên sự yên tĩnh bị phá tan bởi tiếng rên rỉ tập thể từ phòng bên cạnh.
Nó đến từ một nhóm kỹ sư của Reynolds tập trung quanh một chiếc máy tính để xem YouTube.
‘Woah! Làm thế quái nào mà điều đó lại xảy ra? ', Todd Tanner, giám đốc phát triển sản phẩm, thốt lên.
Đoạn clip là từ buổi thử nghiệm thời gian của đội Tirreno-Adriatico vào ngày hôm qua, trong đó Gianni Moscon của Đội Sky đã gặp phải một vụ tai nạn kinh hoàng sau khi ba chấu phía trước của anh ấy bị hỏng - một bánh xe do một trong những đối thủ của Reynolds thực hiện.
Các kỹ sư bày tỏ sự đồng cảm của họ với thương hiệu được đề cập mà không hề có chút gì chê bai, nhưng khi giới thiệu về một công ty bánh xe tự hào về việc kiểm soát chất lượng chặt chẽ, thời lượng của clip không thể tốt hơn.
Sự cố hỏng bánh xe nghiêm trọng này là một trong những lý do tại sao Reynolds thích tự mình làm mọi thứ.
Rất nhiều trong một cái tên
Câu chuyện của Reynolds là một câu chuyện rất khó để bỏ chọn. Không chỉ có sự lộn xộn của các nhánh tạo nên cây gia đình - một số trong số đó có từ năm 1925 - mà còn có một vấn đề nhỏ về cái tên.
‘Tên của nhà sản xuất ống thép trong khu rừng của bạn,’ Giám đốc điều hành Dean Gestal nói bằng giọng New Yoik dày dặn.
‘Một công ty sản xuất nĩa carbon ở California muốn có một cái tên cho công ty có di sản của mình, vì vậy họ đã đạt được thỏa thuận với Reynolds UK để phân chia việc sử dụng tên dựa trên vật liệu được sử dụng.
Điều đó khiến Reynolds của chúng tôi sản xuất các sản phẩm bằng sợi carbon ở Mỹ và Reynolds của bạn sản xuất ống dẫn kim loại ở Anh.’
Gestal kể câu chuyện này từ một trong những văn phòng công phu nhất trong ngành. Ghế đẩu được làm từ lốp xe và có một chiếc xe đạp Serotta khá tốt dựa vào tường, nhưng ở những nơi khác, căn phòng đầy những kỷ vật khai thác mỏ và bản đồ cổ.
Gestal, hóa ra, có thể không phải là người đầu tiên bạn mong đợi tìm thấy ở vị trí lãnh đạo của một nhà sản xuất bánh xe cao cấp.
‘Tôi lớn lên ở bờ biển phía đông New York và kinh doanh trái phiếu trong 35 năm. Bạn của tôi, Barry MacLean là chủ tịch của MacLean-Fogg, công ty mẹ của chúng tôi. Cách đây 10 năm, anh ấy đã nhờ tôi giúp đỡ ở đây - Tôi đã ngồi trong hội đồng quản trị MacLean-Fogg trong 30 năm.
‘Reynolds đang gặp khó khăn, vì vậy chúng tôi đồng ý rằng tôi sẽ đến đây và xoay chuyển tình thế. Tôi nói cho bạn biết, giao dịch trái phiếu dễ dàng hơn rất nhiều so với trò chơi bánh xe!’
Trong khi các kỷ vật khai thác, bao gồm toàn bộ xe khai thác từ những năm 1870, là nỗi ám ảnh của nhà sử học nghiệp dư của Gestal, các bản đồ là manh mối về nguồn gốc của Reynolds.
Chúng thuộc sở hữu của MacLean, người được cho là có bộ sưu tập bản đồ cổ tư nhân lớn nhất ở Mỹ, khoảng 40.000 chiếc, trong đó nhiều chiếc đang được trưng bày tại 27 nhà máy khác mà MacLean-Fogg sở hữu trên khắp nước Mỹ.
Tuy nhiên, những nhà máy khác đó không kinh doanh xe đạp.
MacLean-Fogg, được thành lập vào năm 1925 bởi John MacLean Snr và Jack Fogg, đã thành công bằng việc bán một chiếc bu lông kín nước cho ngành đường sắt và hiện là công ty hàng tỷ đô la trong ngành 'ốc vít công nghiệp' và cung cấp điện.
Nghe như vậy là đủ - Barry MacLean thậm chí còn được giới thiệu vào Đại sảnh Danh vọng Công nghiệp Công nghiệp Quốc gia vào năm 2007 - nhưng công ty đã phát hiện ra một chân trời mới vào những năm 1980: kỹ thuật composite.
Trên đó như một nắp ca-pô
Hướng dẫn Người đi xe đạp hướng tới tầng cửa hàng, một không gian hang động nơi Reynolds tạo mẫu, thử nghiệm và trong một số trường hợp sản xuất hoàn toàn bánh xe của nó, Gestal tiếp tục câu chuyện: 'GM muốn chế tạo mui xe cho Corvette mới bằng sợi carbon vì chiếc xe hơi nặng phía trước.
‘Hexcel [một nhà sản xuất sợi carbon] đã ở đây ở S alt Lake, và một ngành công nghiệp tiểu thủ công bằng sợi carbon mọc lên xung quanh đó.
‘Chúng tôi đã mua lại một công ty tên là Quality Composites vào năm 1999, đổi tên thành MacLean Quality Composites và bắt đầu làm việc trên mui xe vào năm 2002.
‘Rắc rối là GM muốn trả $ 850 cho một sản phẩm, nhưng sau hai năm phát triển và đầu tư rất nhiều, chúng tôi không thể kiếm được nó với giá dưới $ 1, 600.
‘Vì vậy, công việc kinh doanh đó đã kết thúc ở đó, mặc dù nó rất có giá trị đối với chúng tôi, ngay cả khi bị thua lỗ.”
Trên đường đi, MacLean đã cung cấp cho Trek ống sợi carbon cho nhiều xe đạp Tour của Lance Armstrong và nhận thấy giá trị trên thị trường thể thao đã mua lại Lew Composites, do một trong những người tiên phong về khí động học của môn đua xe đạp, Paul Lew và Reynolds bắt đầu vào năm 2002, cùng với các công ty lướt ván buồm Powerex và Hawaiian Pro Line.
Reynolds đảm nhận việc chế tạo bánh xe của Lew, sản xuất móc sắt carbon đầu tiên và sớm chuyển sang chế tạo bộ hoàn thiện và dây đai an toàn bằng carbon. Nhưng theo thời gian, rõ ràng bánh xe là bộ phận mang lại lợi nhuận cao nhất trong công việc kinh doanh.
'Vào năm 2008, chúng tôi đã bán tài sản lướt ván của mình cho Neil Pryde [công ty cũng sản xuất khung xe đạp], ống dẫn của chúng tôi cho Rock West Composites, và kể từ đó đã chuyển năng lượng của chúng tôi vào bánh xe ", Gestal nói.
‘MacLean Quality Composites đã trở thành Reynolds Cycling vào năm 2010.’
Hầu hết các bánh xe của Reynolds đều được sản xuất ở Viễn Đông, tuy nhiên vẫn có những trường hợp ngoại lệ. RZR 46s, £ 4, 000, 968g của Reynolds, bánh xe über bằng carbon, được sản xuất tại Hoa Kỳ và đôi khi cũng có các vòng carbon khác nếu sản xuất từ Viễn Đông không thể đáp ứng nhu cầu.
Vậy thì "sản xuất ở Viễn Đông" có ý nghĩa như thế nào đối với Reynolds. Gestal nói: “Chúng tôi sở hữu nhà máy riêng của mình ở Hàng Châu, Trung Quốc, nơi chúng tôi gọi là Vành đai Thái Bình Dương”.
‘Chúng tôi chế tạo bánh xe cho Reynolds ở đó cũng như cho nhiều đối thủ cạnh tranh của chúng tôi và cho các nhà sản xuất OE. Tôi nghĩ chỉ có một nhà sản xuất khác sở hữu nhà máy riêng ở Trung Quốc.
‘Những người khác hoặc là nguồn từ các nhà máy do Trung Quốc sở hữu hoặc có liên doanh với người Trung Quốc.”
Tại sao nhiều nhà sản xuất không làm điều đó? Vì Viễn Đông, mặc dù có khả năng sản xuất tiên tiến và chất lượng cao, nhưng vẫn là một đấu trường khó khăn để làm việc, Gestal nói.
'Khi bạn giao dịch với người Trung Quốc, bạn sẽ có rất nhiều sự không chắc chắn - rằng họ không giao hàng và bỏ đi, hoặc họ giao hàng nhưng không đúng lúc - và có rất ít sự phục hồi.
‘Bạn đang có cơ hội giao dịch với bên thứ ba, vì vậy chúng tôi giảm bên đó đi một. Kiểm soát việc sản xuất của chính chúng tôi có nghĩa là chúng tôi có thể đảm bảo chất lượng và cạnh tranh với các thương hiệu lớn hơn.’
Nhưng nếu có một nhà máy ở nước ngoài, tại sao phải duy trì khả năng sản xuất ở Mỹ? Chính vì Reynolds có nhà máy ở Trung Quốc nên Reynolds cần có khả năng sản xuất các sản phẩm tại HQ.
Pizza và trước khi mang thai
Reynolds giống như bất kỳ cơ sở sản xuất sợi carbon nào. Ở đó có phòng cắt, trong đó một chiếc máy cắt khổng lồ biến những tấm pre-Preg khổng lồ (sợi carbon được ngâm tẩm trước với nhựa epoxy) thành những mảnh riêng lẻ tạo nên một bánh xe.
Bên cạnh là một xưởng, trong đó các mảnh được đặt vào khuôn thép theo một khuôn mẫu rất cụ thể, hay còn gọi là 'lịch trình xếp', và sau đó những mảnh này được đưa vào trông giống như lò nướng bánh pizza công nghiệp để nhựa đông cứng lại.
Trên thực tế, những chiếc bánh xe đầu tiên của Paul Lew được làm trong một lò nướng bánh pizza thực tế mà Reynolds vẫn còn.
Trong một căn phòng khác, một chiếc máy khoan khổng lồ tạo ra những lỗ nhỏ cho nan hoa. Các vành xe đã hoàn thành sẽ được đưa vào các trung tâm và các nan hoa mà Reynolds mua từ các công ty như DT Swiss và Sapim trước khi đến phòng thí nghiệm, nơi các bánh xe được thử nghiệm theo nhiều cách khác nhau, từ việc thả trọng lượng nặng lên chúng cho đến lốp xe đã được lắp đặt và bơm căng đến mức hỏng hóc.
Như Tanner giải thích, hầu hết các bánh xe chịu được tới 250psi, nhưng một chiếc gần đây đã bị nổ ở tốc độ hơn 300psi, phá hủy bộ máy an toàn ‘hộp bùng nổ’ nơi chứa giàn thử nghiệm.
Ở đâu đó trong dây chuyền đó, RZR được sản xuất, nhưng hầu hết việc sản xuất là để đánh giá các nguyên mẫu và trau dồi quy trình sản xuất trước khi thực hiện ở Trung Quốc.
Chìa khóa của tất cả là máy CNC tạo khuôn. Gestal nói: “Chúng tôi cắt khuôn của mình ở đây, sau đó vận chuyển đến Trung Quốc, chỉ vào một đống trông giống như những chiếc đĩa tạ sáng bóng.
‘Sau khi hết tuổi thọ của khuôn - thường là sau khi tạo ra 1, 500 bánh xe - chúng tôi sẽ chuyển chúng trở lại đây để tiêu hủy.’
Ý tưởng vận chuyển những thứ có vẻ ngoài là rác rất nặng trở lại Mỹ có vẻ là điên rồ, nhưng Reynolds có lý do của nó.
‘Chúng tôi không bỏ lại khuôn đã sử dụng khi chúng bị đánh cắp hoặc bị đánh cắp. Chúng tôi cố gắng bảo vệ những đổi mới của mình bằng các bằng sáng chế, nhưng vấn đề là việc thực thi các bằng sáng chế đó. Ở Mỹ và Châu Âu đã đủ khó rồi, chưa nói đến Châu Á - đó vẫn là miền Tây hoang dã.
‘Hầu như không thể thực thi bằng sáng chế hoặc kiện một công ty đã phá vỡ thiết kế của bạn. Hệ thống tòa án rất khác nhau vì một điều.
‘Chúng tôi đã có những ví dụ khi một số đối thủ cạnh tranh của chúng tôi sẽ gửi những tảng đá của họ đến làm việc cho chúng tôi,” Gestal cho biết thêm.
‘Họ sẽ làm việc cho chúng tôi trong ba tháng, sau đó quay trở lại công ty của họ với sự hiểu biết của chúng tôi. Hoặc họ mua bánh xe của chúng tôi và thiết kế ngược lại.
‘Theo đuổi những điều này là vô nghĩa - bạn có thể tiêu tất cả tiền của mình cho nó. Đó là một trận chiến mà bạn phải chấp nhận rằng mình sẽ không thể thắng, vì vậy, bạn giữ những quân bài của mình gần ngực và hy vọng bạn không bị thua quá nặng. '
Vậy làm thế nào để một công ty như Reynolds có thể tồn tại khi đối mặt với bánh xe rẻ tiền và vi phạm bản quyền trí tuệ? Gestal vẫn lạc quan.
Theo anh ấy, thị trường đang chạm đáy một cách tự nhiên và áp lực từ việc tăng chi phí lao động và nguyên liệu thô có thể khiến giá đi ngang, hoặc thậm chí tăng ở các tầng thấp hơn. Ngoài ra, anh ấy nói, Reynolds có Reynolds ở bên.
‘Chúng tôi có nhà máy riêng và điều đó hy vọng có nghĩa là chúng tôi có thể làm điều đó tốt hơn và thông minh hơn hầu hết mọi người. Điều đó không có nghĩa là rẻ hơn, nhưng đó không phải là thị trường mà chúng tôi muốn tham gia.
‘Những gì chúng tôi thực sự đang bán ở đây là nghiên cứu và phát triển và chuyên môn của chúng tôi. Kiểm tra đường hầm gió, CFD, tài trợ và phản hồi chuyên nghiệp, hỗ trợ bảo hành, giao hàng kịp thời và hơn hết là chất lượng đã được kiểm chứng.
‘Sau cùng, bạn không muốn bánh xe của mình hỏng ở vận tốc 40 dặm / giờ.’
---
Cạnh tranh gay gắt
Bánh xe phải cứng đến mức nào? Giám đốc sản phẩm của Reynolds, Todd Tanner có câu trả lời
'Trong bánh xe có độ cứng hướng tâm [khả năng bánh xe quay tròn khi chịu tải], độ cứng bên [khả năng bánh xe không bị gấp] và độ cứng xoắn [khả năng bánh xe không bị xoắn dưới - Giám đốc phát triển sản phẩm của Reynolds, Todd Tanner, cho biết.
‘Mọi người nói về việc làm cho bánh xe“cứng hơn”bằng cách tăng độ căng của bánh xe, nhưng việc siết chặt các nan hoa vượt quá mức được coi là lực căng thông thường [ví dụ: căng thẳng của nhà máy] không tạo ra sự khác biệt nào.
‘Yếu tố lớn nhất gây ra độ cứng là số nói và độ cứng của vành. Nhiều nan hoa hơn và cấu hình vành xe sâu hơn thường có nghĩa là một bánh xe đều cứng hơn.
‘Sự nhầm lẫn là bánh xe có vành sâu thường có thể cọ xát vào má phanh, và điều đó có nghĩa là bánh xe bị uốn, điều đó là xấu, phải không? Không nhất thiết.
‘Một chút tuân thủ theo chiều dọc và ngang của bánh xe có thể tốt - nó thoải mái hơn và theo dõi các va chạm ở các góc thay vì bỏ qua chúng. Nhưng hơn nữa, chỉ vì bánh xe của bạn cọ xát khi bạn leo ra khỏi yên xe không có nghĩa là nó không cứng.
‘Nếu có gì thì đó là do nó quá cứng, hoặc ít nhất là vành. Bánh xe có biên dạng nông sẽ hơi uốn cong ở phía dưới khi chịu tải trọng bên, để lại vị trí trên cùng của bánh xe. Nhưng một vành thực sự cứng sẽ không mang lại hiệu quả nên thay vào đó là trục, nan hoa và do đó khung sẽ di chuyển ngang để gặp vành và bạn sẽ bị chà phanh.
‘Do đó, đó là một hành động cân bằng. Một bánh xe rất cứng theo phương thẳng đứng sẽ rất mạnh nhưng không thoải mái và một bánh xe rất cứng theo phương ngang và xoắn sẽ tăng tốc nhanh nhưng có thể không bám đường tốt qua các góc cua và có thể cọ vào má phanh.
‘Đó là tất cả về mục đích. Khi chúng tôi từng đua xe đạp leo núi xuống dốc vào những năm 1990, chúng tôi đã chùng thanh nan hoa của mình đến mức bánh xe gần như sắp xẹp xuống. Chúng tôi sẽ hy sinh độ chính xác và tuổi thọ, nhưng đạt được sự tuân thủ theo chiều dọc để thử và ngăn chặn các căn hộ chụm lại, điều này sẽ kết thúc trò chơi.’
Một tương lai tươi sáng và thoáng đãng
Bánh xe có thể đạt được tính khí động học cao hơn bao nhiêu? Nhà khí động học trưởng Jim Farmer giải thích
‘Có hai yếu tố chính giúp bánh xe quay nhanh - kéo và nâng. Đặt bánh xe khí động thẳng vào trong gió và lực cản tối thiểu và không có lực nâng bên.
'Nhưng hãy xoay bánh xe đó theo chiều gió và tăng góc tấn công - hoặc góc ngáp - từ 0 ° lên 12 ° và bạn được nâng lên, đó là khi bánh xe muốn chuyển động về phía trước giống như một cánh buồm.
‘Khi góc gió thay đổi, bánh xe cuối cùng sẽ dừng lại và sẽ không có lực nâng. Với một chiếc thuyền có nghĩa là nó dừng lại, với một chiếc máy bay có nghĩa là ai đó sẽ không về nhà để ăn tối, và với bánh xe đạp, điều đó có nghĩa là bạn sẽ đi chậm hơn.
‘Độ lệch bánh xe nâng bù lại lực cản - mặc dù vì bạn và phần còn lại của chiếc xe đạp, nó sẽ không bao giờ vượt qua lực cản - vì vậy kịch bản lý tưởng là bánh xe có lực cản thấp, nâng cao. Vấn đề là các bánh xe như vậy sẽ có xu hướng xử lý không tốt trong các đoạn đường ngang vì chúng quá sâu [độ sâu của bánh xe tăng lên liên quan đến lực nâng cao].
‘Vấn đề còn lại là lực cản và lực nâng thay đổi tùy thuộc vào góc gió, khiến các nhà sản xuất tuyên bố có bánh xe nhanh nhất rất khó đạt tiêu chuẩn. Nhanh nhất khi nào?
‘Những gì chúng tôi đang tìm kiếm là một bánh xe luôn tốt, nếu không nhất thiết là tốt nhất, trên nhiều điều kiện khác nhau. Để làm được điều này, chúng tôi đang đầu tư rất nhiều vào CFD.
‘Hiện tại, chúng tôi có thể lập mô hình luồng không khí qua bánh xe và lốp xe, nhưng trong một năm tới, hy vọng nó sẽ là toàn bộ phần đầu xe bao gồm cả nan hoa.
‘Sau đó, vấn đề tiếp theo là phải làm gì với những con số mà máy tính phun ra.
'Vì tôi hiện đang làm việc với Đại học Stanford để phát triển mã nói rằng, OK, đây là các thông số của bạn - tốc độ gió, áp suất không khí, v.v. - và đây là một số chỉnh sửa hình học cho bánh xe của bạn để tối ưu hóa bánh xe cho các điều kiện bạn đã chọn.
‘Họ đã làm điều đó trong ngành hàng không vũ trụ, và tôi muốn đưa nó vào xe đạp.’
