Bộ phận đạp xe của Gore là một bánh răng nhỏ trong một cỗ máy công nghiệp khổng lồ, nhưng đã đóng một vai trò quan trọng trong sự phát triển của thiết bị đạp xe
Vào một ngày tháng 10 năm 1969, vào buổi tối muộn, Bob Gore đã trút bỏ nỗi thất vọng về nghề nghiệp của mình với một chiều dài không ngờ của polytetrafluoroethylene (hay PTFE như được biết đến nhiều hơn).
Đã dành nhiều tháng không hiệu quả để cố gắng kéo căng vật liệu mà không bị gãy, khi câu chuyện diễn ra, Gore đã đưa một thanh PTFE nóng lên một cách tức giận và kéo mạnh.
Trước sự ngạc nhiên của anh ấy, nó kéo dài gấp mười lần, và trong vài giây đó anh ấy đã thay đổi đáng kể những phẩm chất vốn đã kỳ diệu của nó.
Đó là sự ra đời của một vật liệu mới gọi là ePTFE (‘e’ có nghĩa là ‘mở rộng’), trở thành Gore-Tex và đã giữ cho người đi xe đạp luôn khô ráo trong nhiều thập kỷ.
Tôi đang đứng trong một buồng kính cao 10m và nhiều tấn nước sắp đổ xuống người tôi để củng cố hiệu quả của thí nghiệm 50 năm tuổi đó ngày nay.
Tất cả đều vì lợi ích của khoa học. Alex Metcalfe và Jurgen Kurapkat, trưởng bộ phận bán hàng và truyền thông tại Gore, đang đưa tôi lên tuyến đầu trong quy trình thử nghiệm chống thấm nước của nó.
‘Tất cả các nguyên mẫu của chúng tôi phải chứng minh hiệu suất của chúng cho mục đích sử dụng trong phòng mưa bằng nhiều thử nghiệm khác nhau,” Kurapkat nói.
‘Đó là lý do tại sao chúng tôi có những vòi phun này để kiểm tra sản phẩm từ mọi góc độ trong tư thế đạp xe.’
Tâm khoảng trống
Kurapkat khuyên tôi nên kéo hết khóa, kéo mũ trùm kín đầu và tránh bất kỳ khoảng trống nào giữa ống quần và dây áo.
‘Nếu không thì phần còn lại trong ngày sẽ khiến bạn hơi khó chịu,” anh ấy nói với một nụ cười. Bên dưới lớp vải Gore-Tex mỏng, tôi đang mặc bộ quần áo duy nhất mà tôi mang theo cho chuyến đi này và sẽ là một chặng đường dài về nhà trong bộ quần áo bông sũng nước nếu bài kiểm tra không thành công.
Chỉ mới gặp Kurapkat và Metcalfe 10 phút trước, tôi bắt đầu tự hỏi về nhận định của mình về nhân vật của họ, và cân nhắc liệu việc ngâm mình với một nhà báo đến thăm có phải là một niềm vui thường xuyên đối với họ hay không.
Phía trên tôi, những gì bắt đầu bằng một giọt nước nhỏ giọt dẫn đến một dòng nước và tôi cảm thấy mình bị đánh gục bởi một cơn mưa dày đặc.
Gore đã mô phỏng một cách hoàn hảo loại mưa hiếm hoi chỉ thấm qua hầu hết quần áo. Mặt tôi như trượt nước vậy.
Khi thử thách dừng lại, tôi lắc mình khỏi những hạt hình củ bám trên bề mặt áo khoác và tạm thời cởi bỏ quần áo Gore-Tex.
Đối với sự vui mừng của cả đội, thậm chí không có một giọt nước nào trên quần áo của tôi.
‘Mỗi buồng mưa đều khác nhau trên khắp thế giới,’ Kurapkat nói với tôi. "Nhưng chúng tôi có thiết bị và quy trình tiêu chuẩn hóa để mọi thứ đều trải qua bài kiểm tra tương tự như vậy."
Đi bộ qua khu phức hợp rộng lớn của Gore ở Feldkirchen-Westerham, phía nam Munich, bạn sẽ có cái nhìn thoáng qua về quy mô của công ty.
‘Chúng tôi chẳng là gì cả,’ Clemens Deilmann, người đứng đầu thiết kế, nói khi đề cập đến bộ phận đua xe đạp. ‘Chúng tôi thậm chí không phải là 1% của công ty. Các ngành công nghiệp khổng lồ được cung cấp các công cụ của chúng tôi - chúng tôi đang ở mức thấp.’
Cơ sở ở đây hướng đến trang phục đi xe đạp và chạy, được kết hợp với nhau dưới sự bảo trợ của Nhóm Gore Fit.
Đó là một tòa nhà đồ sộ nhưng chỉ đại diện cho một phần nhỏ của WL Gore & Associates, 10.000 nhân viên và 2,4 tỷ bảng Anh doanh thu hàng năm.
Nhưng sự hiện diện của Gore trong thị trường xe đạp đã thay đổi nhiều thứ hơn người ta có thể nghĩ.
Khoa học ngâm
Hóa học không phải lúc nào cũng xuất hiện trong tâm trí chúng ta khi mua dụng cụ đi xe đạp, nhưng ePTFE, vật liệu Gore-Tex, đã tạo ra những làn sóng vẫn đang gợn sóng mặc dù thị trường xe đạp.
Trong số rất nhiều cách sử dụng đa dạng của ePTFE (xem trang 103), quần áo thể thao và ngoài trời của Gore-Tex có thể là biểu tượng nhất, nhờ khả năng đẩy lùi nước trong khi vẫn có thể thấm vào không khí.
Khả năng "thở" của vải đi đến một loạt lỗ chân lông có đường kính bằng 1/20 000 inch - quá nhỏ để các phân tử nước có thể xâm nhập nhưng đủ lớn để giải phóng không khí, hơi nước và mồ hôi từ bên trong.
Nó nhanh chóng được ưa chuộng với những người đi bộ và leo núi - và sau đó là Giro.
Áo khoác Giro là vụ nổ lớn cho Gore Bike Wear. Nó được tạo ra vào năm 1985 vì sự thất vọng của một nhân viên Gore tên là Heinrich Flick.
Anh ấy và một nhóm nhân viên của Gore là những người đi xe đạp tích cực và háo hức muốn thấy công nghệ Gore-Tex được đưa vào sử dụng trên thị trường xe đạp.
Khi chúng ta ngồi trong phòng tiếp tân, như thể có phép thuật Flick bật lên trên màn hình lớn như một phần của thông tin liên quan đến công ty dài.
Anh ấy bắt đầu kể câu chuyện của mình: 'Chúng tôi muốn bán vải cho các thương hiệu xe đạp nhưng họ không muốn mua nó từ chúng tôi vì họ không nhìn thấy lợi thế mà chúng tôi thể hiện', nói trên- trượt màn hình.
Không có thương hiệu xe đạp nào muốn đẩy giá quần áo của họ lên gấp bốn lần, Gore quyết định nắm lấy dây cương và sản xuất áo khoác của riêng mình.
Khi ra mắt vào năm 1985, Áo khoác Giro có giá DM200 - khoảng £ 160 theo giá ngày nay - và được cho là quá đắt để bất kỳ nhà bán lẻ nào cân nhắc.
Đã bỏ một vài mẫu với một vài nhà bán lẻ, chỉ chưa đầy 10 ngày trước khi Gore nhận được đơn đặt hàng và trong vòng ba tháng, nó đã bán được 500 chiếc áo khoác.
Đó là một thành công nổi bật và tạo ra đủ sự phấn khích để Gore khởi động một bộ phận đua xe đạp.
Xem phim, thật hấp dẫn khi thấy trang phục đi trước thời đại hai thập kỷ được các ngôi sao đua xe đạp thập niên 1980 mặc trong bộ kitsch.
Tính thẩm mỹ không được hỗ trợ bởi một dây đeo đáy quần chạy giữa đuôi và mặt trước của áo khoác - nhanh chóng bị loại bỏ sau các vụ va chạm do va chạm vào yên xe - nhưng nó đã khởi đầu một cuộc cách mạng về vải chống thấm nước khi đi xe đạp.
Chiếc áo khoác chống thấm nước cao cấp, hiện được hồi sinh với tên gọi Gore One, vẫn là chủ đạo của nó, nhưng ngay cả với chất liệu thời đại không gian của Gore (theo đúng nghĩa đen - nó đã được sử dụng trong bộ đồ không gian của NASA) chống thấm nước, nó vẫn đòi hỏi một thời gian dài quy trình thiết kế và xác nhận.
‘Với mọi trang phục được làm từ Gore-Tex và tuyên bố là không thấm nước, chúng tôi phải chứng minh rằng nó không thấm nước,” Metcalfe nói. ‘Đó là lý do tại sao chúng tôi có Tháp Mưa.
'Chúng tôi giữ một trong những sản phẩm may kín này, sau đó phần còn lại sẽ được đưa vào sản xuất và khi mọi người có khiếu nại, chúng tôi có thể điều tra sự khác biệt giữa những gì chúng tôi có dưới dạng quần áo kín và những gì đã được sản xuất.'
Hơn cả một khẩu hiệu
Các thương hiệu rẻ hơn tự hào về hiệu suất ‘chống thấm nước’ là một lỗi thời cho Gore. ‘Điều quan trọng là một bộ quần áo được phép mang viên kim cương đen của Gore-Tex. Không thấm nước không chỉ là một khẩu hiệu tiếp thị.’
Tất nhiên, Gore-Tex bây giờ không giống như xưa - nó đã trải qua rất nhiều sửa đổi và tinh chỉnh.
‘Gore-Tex vẫn là nhãn hiệu của chúng tôi và vẫn là bằng sáng chế của chúng tôi, nhưng chúng tôi đã tiếp tục phát triển nó khi chúng tôi đã tiến về phía trước. Metcalfe nói rằng không giống như chúng ta đã mắc kẹt 40 năm trước.
Tuy nhiên, trong khi Gore-Tex là ngôi sao thực sự của chương trình cho Gore, thì đó là loại vải Windstopper ít được biết đến hơn đã thực sự thâm nhập vào ngành công nghiệp xe đạp.
Castelli’s Gabba jersey là một trong những câu chuyện thành công sử dụng Gore’s Windstopper. Gabba sử dụng màng Windstopper và xử lý phun DWR chống thấm nước trên vải mặt.
Bất kỳ quần áo Gore-Tex nào thực sự là sự kết hợp của ba loại vải, tất cả đều do Gore cung cấp. Đầu tiên là mặt sau, nằm bên cạnh da, sau đó là màng - chính chất liệu Gore-Tex - và vải mặt.
Mặt lưng là cần thiết vì trong khi Gore-Tex tương thích sinh học (không gây hại cho mô sống), nó có thể cảm thấy thô ráp và khó chịu trực tiếp trên da, trong khi vải mặt cung cấp thêm cách nhiệt, độ bền và khả năng thăng hoa vải có màu sắc hoặc hoa văn, không thể làm được bằng Gore-Tex thuần túy.
‘Chúng tôi cung cấp vật liệu hoàn chỉnh. Metcalfe nói rằng tùy thuộc vào các thương hiệu để thiết kế đường cắt, dây kéo và bất kỳ loại vải bổ sung nào.
Bất chấp sự xôn xao về quần áo mới phù hợp với mọi thời tiết từ các thương hiệu khác, Metcalfe chỉ ra rằng đây là tin cũ đối với Gore.
'Chúng tôi ra mắt áo đấu Windstopper đầu tiên vào năm 1997. Chúng tôi ra mắt áo khoác ngắn tay chống thấm nước đầu tiên, Xenon, vào năm 2008. Vì vậy, chúng tôi đã đi tiên phong trong các loại áo Windstopper hoặc Gore-Tex trong nhiều năm.'
Chi tiết Gorey
Giống như nhiều thương hiệu quần áo khác, hầu hết bộ dụng cụ đạp xe của Gore đều đến từ các nhà máy ở Đông Âu và Viễn Đông. Tuy nhiên, sản xuất với Gore-Tex không phải là vấn đề nhỏ. Các nhà máy phải được công nhận để sử dụng vật liệu.
‘Các cơ sở là bên thứ ba phải đủ điều kiện cho các tiêu chuẩn của chúng tôi và sau đó họ sẽ nhận được giấy phép cho Gore-Tex và Windstopper,” Deilmann nói với tôi.
Vật liệu được theo dõi cẩn thận ở một số quốc gia nhất định để đảm bảo không có kho thừa nào được lưu giữ cho mục đích sử dụng trái phép trong quân sự hoặc hàng không vũ trụ.
Trong khi quá trình sản xuất diễn ra trên toàn thế giới, tại Bavaria, đây là nơi thiết kế các sản phẩm dành cho xe đạp của Gore và tất cả các loại vải dành cho xe đạp của Gore đều được kiểm tra ở mức độ mà ít người trong chúng ta có thể nghĩ đến khi chọn áo này thay áo khác.
Tháp Mưa đã làm tôi ướt đẫm trước đó và Khối bão tố lân cận mô phỏng gió lớn, sử dụng các hình nộm tiên tiến để phát hiện nơi gió và nước có thể đi qua.
Thử nghiệm được thực hiện rất nghiêm túc, một phần là do uy tín của công ty rộng lớn hơn. “Nếu chúng tôi có một nhà thầu hàng không hoặc bác sĩ phẫu thuật sử dụng áo sơ mi hoặc áo khoác của chúng tôi và họ không hài lòng với thương hiệu này, một bộ phận khác của Gore có thể mất hợp đồng lớn”, Deilmann nói.
Có một cách tiếp cận lâm sàng, tỉ mỉ để kiểm tra các sản phẩm may mặc thành phẩm cũng như bản thân loại vải.
‘Bạn có thể gây áp lực rất lớn cho điều đó,’ Deilmann nói khi anh ấy đứng trước một bộ ống vải đập lên xuống theo một nhịp điệu gần như hài hước.
Anh ấy chỉ vào một chiếc máy bên cạnh nó đang bơm nước với áp lực rất lớn lên một mảng quần áo. ‘Điều này được tạo ra để kiểm tra các đường may - cho chúng tôi biết liệu máy hàn đường may có hoạt động tốt hay không và nhiệt độ đang được sử dụng có phù hợp, thay vì tập trung vào bản thân vật liệu.’
Máy bơm này sẽ tạo ra chỉ số chống thấm nước cho quần áo, được đo bằng mét.
‘Định nghĩa chính thức về khả năng chống thấm nước thực sự là ở độ sâu chỉ 1,3m, tức là rất thấp,” Deilmann nói.
Xếp hạng chống thấm nước này dựa trên phép đo áp suất được tạo ra bởi độ cao tính bằng mét của nước trong một hình trụ có đường kính 10cm.
Gore-Tex có định mức 18m, nghĩa là bạn có thể đổ nước vào một ống vải Gore-Tex có đường kính 10cm, cao 18m mà không bị rò rỉ vải, vì vậy trong khi nhiều mặt hàng có thể khẳng định là không thấm nước, thì đó chỉ là tương đối thước đo khả năng chống nước.
“Ngay cả khi nó là Gore-Tex nhưng không được ghi âm thì bạn biết nó sẽ không hoạt động,” Deilmann nói. Băng keo - che các đường may bằng băng Gore-Tex - là một phần quan trọng trong kỹ thuật của Gore và đã phát triển khá nhiều kể từ chiếc áo khoác Giro ban đầu với băng keo rộng 2cm.
Để hoàn thiện quy trình ghi hình đó, Gore thực hiện mô phỏng quy trình sản xuất ở Đức nhiều nhất có thể.
Hướng dẫn tận tay
Atelier, một phòng may ở Bavaria, hoạt động như một cơ sở sản xuất mô hình và một phòng thí nghiệm mẫu. May và dán băng là quy trình kỹ thuật nhất, được thực hiện bởi một máy may được làm nóng đến 400 ° C nhưng được hướng dẫn bằng tay.
Là một nhà thiết kế, những kế hoạch đầy tham vọng nhất của Deilmann thường trở nên tồi tệ khi đề cập đến tính thực tiễn của sản xuất.
‘Tạo ra áp suất cần thiết, nhiệt, băng và cách xử lý vật liệu là tất cả những gì xảy ra ở đây. Ông nói rằng phản hồi là chìa khóa để cho các đối tác của chúng tôi biết liệu một thiết kế có hoạt động trong quá trình sản xuất hay không.
Tôi không thể không tự hỏi, với sức mạnh kỹ thuật của một ngành công nghiệp trị giá hàng tỷ đô la đằng sau nó và hàng chục bằng sáng chế, tại sao Gore không kéo cầu kéo và duy trì thế giới xe đạp không thấm nước cho riêng mình.
‘Kích thích thị trường là mục tiêu chính của chúng tôi,’ Deilmann nói. ‘Ví dụ: chúng tôi sản xuất hàng may mặc Windstopper và mọi người biết đến nó, sau đó Castelli hoặc Chuyên gia quyết định sử dụng chất liệu đó cho thứ gì đó sẽ được sử dụng trong đua xe chuyên nghiệp.
‘Đối với Gore, đó là điều tốt nhất có thể xảy ra.’
Thật buồn cười khi nghĩ rằng một người đàn ông đang kéo một chiếc xe polyme cách đây 50 năm và một nhân viên thích đạp xe 20 năm sau, đã tạo ra sự khác biệt đối với công nghệ cho phép chúng ta đạp xe một cách thoải mái.
Rời khỏi những hành lang trắng lấp lánh của khu phức hợp Gore’s German, tôi lang thang đến vùng nông thôn Bavaria - và rơi vào một cơn mưa xối xả.
