Trở lại khi thép là vật liệu khung được lựa chọn, Reynolds đã thống trị thế giới. Nhưng Reynolds đang trở lại nhờ vũ khí mới
Nhìn lại những điểm nổi bật trong bối cảnh đua xe chuyên nghiệp năm 2013 (bài viết ban đầu được xuất bản vào tháng 10 năm 2013) và vị trí top 10 của Ian Bibby trong cuộc đua số 3 của Thử thách tháng 2 Mallorca sẽ hầu như không đăng ký. Tuy nhiên, điều quan trọng là dàn diễn viên phụ của Bibby vào ngày hôm đó, vì người lái Madison Genesis đã đi trên một chiếc xe đạp khung thép. Không phải kể từ năm 1994, một chiếc xe đạp thép đã giành được áo vàng, khi Miguel Indurain giành được Tour thứ tư trên chiếc Pinarello. Chiến thắng năm 1998 của Marco Pantani trên chiếc Bianchi bằng nhôm là lần cuối cùng một chiếc xe đạp không carbon giành chiến thắng trong Giải đấu.
Carbon ngày càng phổ biến trong giới chuyên nghiệp, nhưng dưới bầu trời Balearic xanh lam, Bibby đã lên hạng 10 trên chiếc Genesis Volare của mình, được làm từ ống thép không gỉ Reynolds 953. Có thể nào thép đang quay trở lại với những chiếc xe đạp cao cấp? Và liệu 953 có thể hồi sinh vận may của nhà sản xuất ống thép mang tính biểu tượng nhất trong lịch sử đua xe đạp: Reynolds?
Kế hoạch giảm cân
Trong lịch sử, thép được ca ngợi vì sự thoải mái và độ bền nhưng lại bị chê bai vì trọng lượng của nó. Một chút giống Labrador lớn tuổi của bạn, người mang lại cho bạn sự an toàn và tình yêu thương nhưng hiếm khi di chuyển khỏi giỏ của nó. Không phải với 953. Khi Người đi xe đạp đến thăm ngôi nhà hiện tại của Reynolds tại Khu công nghiệp Shaftmoor ở ngoại ô Birmingham, chúng tôi được giao một ống 953 không gỉ và nó nhẹ đáng kinh ngạc đối với một mảnh thép.
‘Nó không nhẹ bằng carbon nhưng bạn có thể dễ dàng đạt được 6,8kg cho một chiếc xe đạp bằng thép,’ Keith Noronha, MD của Reynolds và một người yêu đường trường suốt đời cho biết.‘Chúng tôi đã có mặt tại cuộc đua Tour Series ở Redditch [vào tháng 6] và nói chuyện với một số tay đua về việc sử dụng 953 trong tương lai. Họ có vẻ quan tâm. Điều này không phải là để làm ô uế cacbon theo bất kỳ cách nào nhưng nếu bạn nhìn vào công nghệ của 953, thì đây là bước đi trước của hầu hết các vật liệu tổng hợp cacbon.’
Vào cuối năm 2005 khi 953 được tung ra thị trường Anh, soán ngôi 853 với tư cách là chiếc ống cao cấp nhất của Reynolds. Độ bền kéo của nó là 1, 750-2, 050 megapascal - gần gấp ba lần so với 531 nổi tiếng của Reynolds - và chỉ có thể được cung cấp từ một công ty: Carpenter Specialist Alloys ở Hoa Kỳ. Điều này không giống như việc tìm nguồn cung ứng các hợp kim thép khác mà Reynolds sử dụng, vốn thường do các lực lượng thị trường quyết định.
Đó cũng là âm thanh sinh thái. Reynolds là một phần của Mạng lưới Phương tiện Niche và một trong những chủ đề nóng là tái chế. Trong khi thép có thể được nấu chảy và tái sử dụng, bạn sẽ phải nghiền nhỏ carbon. Noronha nói: “Khi carbon hoàn thành, bạn có thể làm gì với nó?”. "Với thép không có gì là lãng phí."
Với độ nhẹ bổ sung cho tuổi thọ và sự thoải mái đã được ghi nhận của thép, có vẻ như 953 là ống mà các nhà chế tạo khung đã chờ đợi, nhưng có một khó khăn: thép không gỉ nổi tiếng là khó gia công và chỉ một số ít nghệ nhân hiện tại có kỹ năng và thiết lập để có thể tạo ra 953 khung hình. Như vậy, nó còn phải đi trước khi có thể sánh ngang với mức độ phổ biến của đường ống được tôn kính nhất của Reynolds: 531.
Con số kỳ diệu
Chính thức được gọi là 'ống hợp kim mangan-molypden', 531 được tạo ra vào năm 1935 bởi giám đốc công ty Austyn Reynolds, người đang phát triển ống cho ngành hàng không. Con số đến từ tỷ lệ của ba nguyên tố chính được sử dụng để tạo ra thép. 531 không chỉ nhẹ hơn nhiều so với người anh em của nó, được gọi là Reynolds HM, độ bền kéo của nó còn đạt mức 750 megapascal khi đó rất ấn tượng. Đột nhiên có thể đạt được độ cứng, nhẹ, độ bền và sự thoải mái khi sử dụng vật liệu mà các nhà chế tạo khung có thể thao tác dễ dàng.
Sau chiến tranh, sản xuất chu kỳ tăng với 531 ống dẫn đầu. Nhưng phải mất 23 năm kể từ khi thành lập để gắn kết nền tảng giúp nó thực sự trở nên toàn cầu. Năm 1958, Charly Gaul của Luxembourg đã giành chiến thắng Tour de France đầu tiên và duy nhất của mình, đồng thời vượt qua chiếc xe đạp Learco Guerra được chế tạo từ ống Reynolds 531.(Để làm nổi bật sự tôn kính lâu đời của 531 trên đấu trường chuyên nghiệp, cùng năm đó, Gaul đã ghi lại cảnh đi lên của Ventoux trong 62 phút từ phía Bedoin - một kỷ lục tồn tại trong 31 năm cho đến khi Jonathan Vauaries đánh bại nó.)
24 trong số 25 chiến thắng tiếp theo của Tour đến với đường ống Reynolds. Năm 1961 Jacques Anquetil giành chiến thắng trên chiếc Helyett-Speciale 531 chiếc; tám năm sau, Eddy Merckx chinh phục tất cả trên chiếc De Rosa có bồn tắm Reynolds; năm 1978, Bernard Hinault cưỡi ngựa vàng trên chiếc Gitane có tuýt còi Reynolds. Những chiến thắng TdF đó đã mang lại cho Reynolds sự hoan nghênh của công chúng, trái ngược với sự khởi đầu khiêm tốn của họ…
giá trị thời Victoria
Những năm 1890 chứng kiến sự gia tăng đột biến trong sản xuất xe đạp, chủ yếu là do "Xe đạp an toàn" của John Kemp Starley. Hệ dẫn động cầu sau có răng cưa mới, chu trình truyền động bằng xích với hai bánh có kích thước tương tự đã làm lu mờ những mẫu xe nguy hiểm hơn như Penny Farthing, mở ra một thế giới tự do hoàn toàn mới cho cá nhân và một cơ hội thương mại cho doanh nhân.
Nửa thế kỷ trước, John Reynolds đã thành lập doanh nghiệp sản xuất móng tay và nhanh chóng trở thành người dẫn đầu ngành. Ông nghỉ hưu vào năm 1875, để lại cho hai người con trai của mình, Alfred John và Edwin, tiếp quản. Alfred John trở thành chủ sở hữu duy nhất vào năm 1881 sau khi Edwin qua đời, và vào năm 1895, ông đặt mục tiêu đa dạng hóa hoạt động kinh doanh - một chủ đề sẽ chứng minh vai trò then chốt trong sự tồn tại của Reynolds.
Bất chấp thời gian bùng nổ của hoạt động đạp xe, một vấn đề cấp bách vẫn còn đó: làm thế nào để khắc phục những điểm yếu do ghép ống mỏng với vấu nặng. Alfred đã sớm đưa ra một giải pháp: tạo ra một quy trình sản xuất trong đó các thành ống dày hơn ở hai đầu mà không làm tăng đường kính. Năm 1897, Alfred Reynolds và ông TJ Hewitt cùng nhau nhận bằng sáng chế cho quy trình sản xuất 'ống butted'.
‘Treo ở đằng kia là bằng sáng chế ban đầu,’ Noronha nói, khi chúng tôi lội qua tài liệu lưu trữ trong một trong bốn cabin gấp đôi như các văn phòng nằm trong nhà kho của công ty. "Thiết kế khá đơn giản nhưng khéo léo đó đã mở ra một thế giới của những khả năng."
Ngày nay, việc sản xuất ống butted về cơ bản tuân theo mẫu ban đầu của Alfred. Noronha cho biết: 'Chúng tôi thực hiện việc này bằng cách cắt ống đồng bằng đã chọn, uốn, vát bằng một công cụ cụ thể, cuộn dây, kích thước ống, đánh bóng, làm thẳng, xử lý nhiệt, cắt theo chiều dài, tra dầu, đánh dấu, đóng gói ở mức tối thiểu. ngôn ngữ kỹ thuật ngắn gọn của một người đàn ông có lịch trình chứng kiến anh ta thường xuyên tìm kiếm các tài liệu mới trên thế giới.
Một chút thông minh là quá trình húc. Trong máy ép trục gá, ống được đẩy qua một khuôn ép nó xuống trục gá. Khuôn ép quy định đường kính bên ngoài trong khi trục gá đặt đường kính bên trong và biên dạng ống. Logic chỉ ra rằng trục gá bây giờ đã bị mắc kẹt, chính là nó. Nhưng đây là phần thiên tài. Ống được quay giữa các cuộn bù (có hình dạng giống như búp bông công nghiệp), mặc dù không ảnh hưởng đến độ dày của thành hoặc tổng thể, nhưng làm tăng đường kính bên ngoài và bên trong của ống vừa đủ để trượt trục gá ra ngoài. Thì đấy - phần trung tâm có thành mỏng với các đầu có thành dày hơn.
'Một ví dụ là việc kéo ống giảm độ dày từ 40mm xuống còn 31,8mm hoặc 26mm đối với tay lái quá khổ hoặc tiêu chuẩn, trưởng nhóm Mario Paul Borg, một người đàn ông lớn tuổi có giọng Solihull dày dặn có thể tự cắt ống.
Đến năm 1917, nhu cầu về ống cho máy bay và mục đích quân sự đồng nghĩa với việc nhà của Reynolds's Works tại Newton Row và Grove Street không thể đáp ứng được. Với sự hỗ trợ của Air Board và Bộ Bom, đạn, công ty đã mua được mảnh đất tại Tyseley ở miền nam Birmingham với giá £ 5, 000. Đó là nơi nó sẽ ở cho đến năm 2007 trước khi chuyển đến cơ sở hiện tại.
Chiến tranh thế giới thứ hai và cuộc chiến giành bầu trời đồng nghĩa với việc sản xuất xe đạp ngừng hoàn toàn vào năm 1939. Thay vào đó, mặc dù đã bị Luftwaffe nhắm mục tiêu và bị ném bom một lần - không có người chết, bị mất mái nhà - công ty vẫn tiếp tục cung cấp ống cho các dự án chẳng hạn như vũ khí PIAT (Máy chiếu, Bộ binh, Chống tăng) nổi tiếng. Vào thời điểm đó, Austyn Reynolds nhớ lại mức độ tham gia của nhà máy vào nỗ lực thời chiến của Anh trong một lá thư gửi tới TI Group Services, người sau đó sở hữu công ty.
'Lực lượng lao động của chúng tôi khi chiến tranh bùng nổ là 1, 113, trong thời kỳ sản xuất cao điểm lên tới 2, 055… Chúng tôi đã được giao trách nhiệm sản xuất các thanh cánh hình ống bằng hợp kim nhẹ Spitfire và 18, 037 bộ đã được được cung cấp cho đến nay, trị giá hơn £ 2, 000, 000. '
Thời gian lớn
Sau chiến tranh, ống nhôm trở nên nổi bật hơn, với Reynolds đóng một vai trò quan trọng. Nhiều người có thể ngạc nhiên khi thấy Reynolds vẫn sản xuất ống nhôm, cùng với titan. Nó cũng đã được bổ sung magiê nhưng điều đó vẫn chưa thành công về mặt thương mại. Noronha nói: "Có thể trong tương lai".
Những năm 50 chứng kiến danh tiếng của hãng tiếp tục phát triển trong ngành công nghiệp xe đạp và xe máy. Reynolds cung cấp ống thép cho các công ty như Dayton và Hercules, và thời kỳ đỉnh cao là sản xuất 450 khung xe máy mỗi tuần. Noronha nói: “Chúng tôi cũng cung cấp ống cho những khung giường lông vũ Norton mang tính biểu tượng, bao gồm cả những khung do [nhà vô địch thế giới bảy lần] John Surists cưỡi.’
Reynolds thậm chí còn cung cấp các bình khí mà Hillary và Tenzing đã sử dụng trong chuyến leo lên đỉnh Everest thành công vào năm 1953, và giúp chế tạo Richard Noble’s Thrust 2, phá vỡ kỷ lục tốc độ trên bộ vào năm 1983 (633mph). Những năm 50 đến những năm 80 quả thực là những ngày sôi động, nhưng giờ đây, những khung nhôm giá rẻ được chế tạo ở Viễn Đông đang thay đổi cảnh quan đi xe đạp. Sản xuất của Anh sụp đổ và Reynolds thay đổi quyền sở hữu nhiều lần. Và nếu nó không dành cho một người đàn ông, bài báo này có thể dễ dàng trở thành cáo phó của Reynolds.
Được cứu khỏi vực thẳm
Keith Noronha sinh ra ở Nairobi nhưng là người gốc Á. Noronha nói: “Cha mẹ tôi đến từ Goa. “Họ chuyển đến Kenya vào năm 1938 để tìm kiếm cơ hội.'Chẳng bao lâu ông bà Noronha đã có ba người con và, bất chấp các vấn đề chính trị, Noronha mô tả một thời thơ ấu có nội dung phù hợp với đạo đức làm việc mạnh mẽ và tình yêu đi xe đạp. ‘Tôi đã từng đi xe đến Thung lũng Rift, bao quát tất cả những nơi mà tôi nghi ngờ Chris [Froome] đã từng đi.’
Mặc dù không bao giờ nhận ra tham vọng được cưỡi lên các hạng chuyên nghiệp, Noronha vẫn đắm mình trong việc đạp xe và đến lượt mình, anh đã gieo mầm cho sự nghiệp tương lai của mình. “Khi tôi 15 tuổi, tôi sở hữu một trong số ít 531 ống butted ở Nairobi. Tôi nghĩ đó là một chiếc xe đạp sao chép của Tommy Simpson.’
Noronhas chuyển đến Anh vào đầu những năm 1970, cha đi làm và Keith trẻ tuổi theo học ngành kỹ thuật tại Đại học London. Từ London, anh đảm nhận vai trò tốt nghiệp đầu tiên làm việc cho Land Rover với tư cách là một kỹ sư khung gầm thực tập sinh. Nó đã thúc đẩy việc chuyển đến Midlands, vào thời điểm vẫn là trung tâm của ngành sản xuất ở đất nước này. Có lẽ đã có hơn 20 nhà máy sản xuất xung quanh đây sản xuất ô tô và linh kiện và hầu hết trong số đó thuộc sở hữu của Hãng xe Leyland của Anh. Lucas, chẳng hạn, sẽ tạo ra hệ thống đèn và điện và chúng chỉ ở trên đường. Đáng buồn thay, hầu hết trong số họ đã ra đi ngay bây giờ.’
Noronha chuyển từ kỹ thuật sang tài chính, chuyển đến Gaydon ở Warwickshire để làm việc cho BL. 'Tôi đã tiếp xúc với rất nhiều công nghệ mới và nó đã giúp tôi có được ngày hôm nay cùng với Reynolds; chúng ta phải tiếp tục nhìn về phía trước nếu không chúng ta sẽ biến mất. '
Tiếp theo, theo lời của Noronha, bước đi quan trọng nhất của anh ấy: từ BL sang Tube Investments Group. Đó là một tập đoàn khổng lồ có danh sách các thương hiệu bao gồm Raleigh và Reynolds. Chẳng bao lâu sau, anh ấy đã đến Hoa Kỳ làm việc trong cánh tay trục gôn của Tập đoàn TI, nhưng vì sở thích đạp xe nên anh ấy đã dẫn đầu hoạt động xe đạp ở Mỹ của Reynolds.
‘Kỳ nghỉ thực sự của tôi là hướng đến sự ra mắt của 853 vào năm 1995. Nó hóa ra là một thỏa thuận lớn hơn nhiều ở Mỹ so với Vương quốc Anh - chủ yếu là do mối liên kết của chúng tôi với LeMond Cycles. Trek có trụ sở tại Wisconsin và chúng tôi đã cố gắng tạo dựng mối quan hệ hợp tác có lợi với họ.’
Mặc dù vậy, Reynolds vẫn tiếp tục gặp khó khăn vì cạnh tranh nhôm và carbon, và vào năm 2000, các chủ sở hữu sau đó đã bắt đầu quản lý. Noronha và gia đình đã dốc hết vốn đầu tư và mua lại công ty.
‘Tôi vẫn không chắc đó có phải là quyết định đúng đắn hay không,” Noronha cười. “Từ năm 2000 đến 2006, mọi thứ rất khó khăn và sẽ có ý nghĩa hơn nếu đóng cửa doanh nghiệp và biến nó thành một doanh nghiệp sản xuất huy hiệu - tức là đưa ống sản xuất ra nước ngoài và làm ít ở Anh. Nhưng chúng tôi gặp khó khăn với sản xuất của Anh và tôi nghĩ điều đó đang được đền đáp.’
Noronha thu nhỏ hoạt động để đối phó với sự sụt giảm doanh số bán hàng - 'lực lượng lao động hiện tại từ 10 đến 12' - điều này không chỉ cắt giảm chi phí mà còn có nghĩa là công ty có thể xử lý các đơn đặt hàng nhỏ hơn từ số lượng ngày càng tăng của các nhà chế tạo khung ở Anh.
Đa dạng hóa và chinh phục
‘Chúng tôi cũng đang xây dựng các văn phòng mới,’ Borg vui vẻ nói.“Những chiếc cabin này sẽ sớm biến mất, điều đó thật tuyệt vời vì chúng thật tồi tệ.” Borg đã làm việc tại Reynolds trong 36 năm và nhớ lại những ngày mà 100.000 chiếc ống đi qua nhà máy mỗi tháng. Anh ấy đã trải qua thời kỳ khó khăn nhưng rất lạc quan về tương lai. 'Chúng tôi đang đa dạng hóa và điều đó tốt cho tất cả chúng tôi. Gần đây, chúng tôi đã tạo ra một xương đòn cho một chiếc xe hơi. Đó là một nỗi đau đúng đắn đối với một kẻ ăn mày phải làm nhưng khi bạn nhìn thấy nó trên một chiếc xe hơi, điều đó khiến bạn tự hào. '
Sự đa dạng là không thể thiếu trong quá khứ của Reynolds và sẽ là tương lai của nó. Chúng tôi cho rằng đi xe đạp sẽ vẫn là cốt lõi trong hoạt động kinh doanh của mình trong một thời gian nhưng các lĩnh vực khác đang bắt đầu ngồi lên và chú ý đến những lợi ích của đường ống Reynolds. Đưa tay vào ống số 953, Borg liệt kê các ngành nghề và môn thể thao hiện đang sử dụng Reynolds. ‘Ống đó được sử dụng trong máy MRI. Chúng tôi cũng đóng góp vào các khung cho ngành công nghiệp vũ trụ, và chúng tôi đã có một vận động viên trượt băng tốc độ ưu tú từ Hà Lan đến. Anh ta đã rất điên khi đạp xe và lưu ý rằng ống mà lưỡi dao nằm trong về cơ bản là một ống ngồi. Anh ấy hỏi liệu chúng tôi có thể giành được một trong số 953. Chúng tôi đã làm được và anh ấy đã giành được huy chương đồng tại giải vô địch thế giới và cả huy chương tại Thế vận hội.’
"Ngày nay, hoạt động kinh doanh của chúng tôi 90% là hướng đến xuất khẩu", Noronha cho biết thêm. "Chúng tôi đã phải đa dạng hóa và thúc đẩy các bên quốc tế vì sự sụp đổ của ngành công nghiệp xe đạp ở Anh. Bây giờ chúng tôi bán rất nhiều ở những nơi như Ý và cũng có thể ở một nơi nào đó như Philippines. Trên thực tế, có một chàng trai ở Penang luôn cập nhật cho tôi về những gì đang diễn ra trên thế giới của anh ấy. Anh ấy luôn ca ngợi những lợi ích của 853. Tôi muốn nói rằng anh ấy là một người cuồng tín.’
Người hâm mộ xe đạp và đường ống Reynolds? Chắc chắn không…
