Chuyên là lực lượng chính trong lĩnh vực đua xe, bán lẻ và nghiên cứu. Chúng tôi đi du lịch đến California để xem những gì đang diễn ra tại Trụ sở của Chuyên gia
Đi về phía nam từ San Francisco trên Đường 101 trong một giờ, băng qua các công ty công nghệ nguyên khối của Thung lũng Silicon và vào thung lũng Santa Clara, và bạn sẽ thấy thị trấn Morgan Hill yên bình. Trong số một cụm nhà kho khổng lồ, có một nhà kho với chữ ‘S’ lởm chởm trên mặt tiền.
Đó là một vị trí không hề kém cạnh đối với một trong những thương hiệu xe đạp có sức lan tỏa và mạnh mẽ nhất trên hành tinh. Tuy nhiên, đây là Trụ sở chính của Chuyên ngành.
Trong một trong những nhà kho này có một ngôi đền nằm ở trung tâm nhà thờ Chuyên - đường hầm gió trong nhà.
Trong tòa nhà tiếp theo là một phòng thí nghiệm vật liệu tổng hợp bảo mật cao, không thể tiếp cận được với tất cả trừ những nhân viên cao cấp nhất.
Nhìn bề ngoài, Special có thể dễ bị nhầm lẫn với những người anh em họ ở Thung lũng Silicon đang phát triển xe hơi tự lái hoặc robot tự nhận thức.
Một số người coi đó là ưu tiên hình thức hơn chức năng, nhưng hãy dành một ngày ở đây và rõ ràng hoạt động kinh doanh chế tạo xe đạp đã thay đổi đáng kể trong thập kỷ qua.
Khác xa với một dự án phù phiếm, Chuyên gia coi đường hầm gió của mình là điều cần thiết nếu muốn theo kịp các đối thủ của mình, 'đổi mới hoặc chết', và việc xây dựng nó không có nghĩa là kỳ công.
'Đây là một trận Battle Royale thực sự,' Mark Cote, người đứng đầu bộ phận công nghệ tích hợp, nói khi anh ấy đi xe đạp lên một đoạn đường dốc về phía một khối lập phương màu đen rộng lớn chứa đường hầm gió ở trung tâm nhà kho lớn nhất của Special.
‘Đội chai nước sử dụng phần khác của nhà kho đã tăng gấp đôi hoạt động kinh doanh của họ kể từ khi chúng tôi bắt đầu và họ muốn cái này để lưu trữ.’
Khi anh ấy mở cánh cửa trên khối lập phương giống Tardis, tôi không thể hạnh phúc hơn khi nhìn chằm chằm vào hàng nghìn thùng giá thầu.
Một người đàn ông và một chiếc xe đạp
Những bức tường quét vôi trắng và sàn nhà sạch bóng này là một chặng đường dài so với sự khởi đầu khiêm tốn của Chuyên gia.
Được thành lập vào năm 1974, thương hiệu bắt đầu hoạt động với tư cách là nhà nhập khẩu linh kiện xe đạp của Ý, một điều trớ trêu có lẽ không bị mất trên thị trường xe đạp sang trọng của Ý vốn đang phải vật lộn để cạnh tranh với các khung xe đua hàng đầu của Special hiện nay.
Nó cũng bắt đầu chỉ với một người đàn ông.
‘Mike Sinyard đã lớn lên ở đây,’ Seth Rand, ‘giáo sư’ của SBCU (Đại học Chuyên về Linh kiện Xe đạp), nói khi anh ấy bắt đầu kể câu chuyện về người sáng lập của Chuyên ngành.
'Anh ấy đã học xong đại học ở San Jose, và thực sự không biết anh ấy sẽ làm gì với cuộc đời mình', anh ấy nói với một kiểu chính xác cho thấy đây là một câu chuyện thường được kể lại.
‘Sau khi tốt nghiệp đại học, anh ấy quyết định sẽ đi đến Châu Âu và chỉ cần đi vòng quanh và kiếm tiền hết mức có thể. Rand cho biết thêm, chỉ cần một ổ bánh mì mỗi ngày, ngủ ngoài trời và ở trong nhà trọ nếu cần.
Mặc dù Sinyard không bao giờ biến một ổ bánh thành 50 cái, nhưng anh ấy đã làm quen với Cino Cinelli, và những chiếc bánh răng kinh doanh của anh ấy bắt đầu biến thành.
‘Anh ấy biết rằng những người đi xe ở Mỹ có nhu cầu tiếp cận tốt hơn với các sản phẩm của Ý vì quy trình đặt hàng qua thư vào những năm 1970 thật kinh khủng,” Rand nói.
‘Vì vậy, anh ấy đã thuyết phục Cino để anh ấy trở thành nhà nhập khẩu linh kiện Cinelli duy nhất của Mỹ, dùng bất cứ số tiền nào anh ấy còn lại để chất đầy vali với các sản phẩm của Cinelli, sau đó bay về. Đó là cách chuyên ngành ra đời.’
Không lâu trước khi công ty bắt đầu sản xuất các sản phẩm của riêng mình. Vào cuối những năm 1970, Expert đã bán lốp xe của riêng mình, và đến năm 1981, họ bắt đầu sản xuất xe đạp với Sequoia, một chiếc xe đạp du lịch đã ra mắt trở lại vào năm nay.
Thành công lớn đầu tiên của hãng là Stumpjumper, một chiếc xe đạp leo núi sản xuất hàng loạt (một triển vọng độc nhất vô nhị vào đầu những năm 1980), đã đưa thương hiệu trở thành thương hiệu toàn cầu.
Không bao giờ chỉ tập trung vào một danh mục, thay vào đó mở rộng theo vòng xoáy hướng ngoại, Chuyên ngành dần dần biến thành những gì chúng ta thấy ngày nay. Bao gồm tất cả các danh mục ở tất cả các vùng lãnh thổ, đó là một thành tích đáng kinh ngạc đối với một người đàn ông trên chiếc xe đạp du lịch.
Bản sắc của thương hiệu đã được tinh chỉnh qua nhiều năm. Hiện tại, đặc tính là "aero is everything", cùng với sự định hình về hiệu suất được thúc đẩy bởi sự hiện diện mạnh mẽ đáng kinh ngạc trong thể thao chuyên nghiệp.
Nhưng những đường hầm gió và những tay đua của WorldTour đã mang đến cho Chuyên gia một vẻ đẹp nhẹ nhàng. Thương hiệu là một bậc thầy trong lĩnh vực tiếp thị và bị một đối thủ buộc tội là 'chẳng làm nên trò trống gì.'
Còn nơi nào tốt hơn là cơ sở chính của công ty để thử nghiệm điều đó? Trước sự ngạc nhiên của tôi, chuyên ngành không gặp khó khăn gì khi thuyết phục tôi.
Thương hiệu
‘Chúng tôi làm rất nhiều thứ ở đây. Chúng tôi làm ra những thứ vì chúng tôi muốn và chúng tôi muốn để chúng tôi có thể đi xe vào giờ nghỉ trưa của mình, giám đốc sáng tạo Robert Egger nói trước hàng loạt nhân viên đứng xung quanh chúng tôi gật đầu.
‘Đó là nguyên lý cốt lõi về cách hoạt động của địa điểm này.’ Đi xe ăn trưa, một cuộc đua quay chaingang hàng ngày, đã phát triển thành một nét văn hóa ở đây. Mỗi và mọi chuyến đi đều giành được một người chiến thắng và ‘Thế giới thứ sáu’ cạnh tranh khốc liệt đến mức Chuyên gia đã in một chiếc áo đấu đặc biệt dành cho Bữa trưa Ride World Champs để thưởng cho người chiến thắng.
Egger đã giành được suất đi ăn trưa nhiều hơn bất kỳ nhân viên nào khác - chính xác là ‘1,533 lần.’
Giờ đây, chúng tôi đang ở trong phòng thí nghiệm tổng hợp, nơi Egger làm việc trên tất cả các phương án lập dị. Đó là một dấu hiệu rõ ràng về những chặng đường mà Công ty chuyên nghiệp đã đạt được trong việc giữ vững sức mạnh trong việc phát triển các sản phẩm của mình.
‘Chúng tôi có ba phòng thí nghiệm kết cấu, một ở đây và hai ở châu Á,” Cote nói.
Đứng trước khung Venge Vias phủ đầy chữ viết và ghi chú, đặt trước tấm giấy trắng đặt trên khung mà chúng tôi không được phép nhìn thấy, là kỹ sư chính Luc Callahan.
‘Cửa hàng tổng hợp này đã hoạt động cách đây vài năm,” Callahan nói. ‘Chúng tôi dành nhiều thời gian để nghiên cứu và phát triển ở đây. Nó chủ yếu dựa trên những ý tưởng khác nhau và đặc biệt là những khái niệm mà chúng tôi muốn giữ cho riêng mình.’
Ý tưởng rằng R&D đều được thực hiện ở phương Tây và sản xuất tất cả được thực hiện ở phương Đông là điều mà Callahan bác bỏ, mặc dù: ‘Chúng tôi đang phát triển rất nhiều với các đối tác của mình ở Viễn Đông. Đối với chúng tôi, chúng không chỉ đơn giản là nhà máy. Chúng tôi có dây chuyền sản xuất riêng ở đó, với những người của riêng chúng tôi.
'Tôi đến đó mọi lúc, nhưng họ cũng mang lại rất nhiều ý tưởng cho chúng tôi.'
Đối với một thương hiệu có tính thẩm mỹ khác biệt như vậy - một đường cong đặc trưng của ống trên cùng của mỗi chiếc xe đạp - tôi tự hỏi làm thế nào một kỹ sư kết cấu lại kết hợp với hiệu suất.
"Có một số dư", Callahan nói. 'Nếu bạn có thể kết hợp chức năng và hiệu suất với một thẩm mỹ, điều đó thật tuyệt. Nhưng luôn có sự thúc đẩy và kéo giữa thiết kế và kỹ thuật bởi vì những gì có vẻ đẹp sẽ hiếm khi là những gì có kết cấu hiệu quả nhất.’
Anh ấy nhấc Venge Vias lên để cho tôi xem hồ sơ của nó. ‘Nhìn vào cái này bạn có thể nghĩ nó có rất nhiều thiết kế, nhưng hầu như không có. Sự nhượng bộ duy nhất [về tính thẩm mỹ] là làm cho cạnh này sắc nét hơn một chút.
'Nếu không, những gì bạn đang xem là tất cả các chức năng và đường hầm gió đã được thử nghiệm. Điều nào tốt vì nó trông hoang dã, phải không?’
Mặc dù đường hầm gió là nơi trưng bày, nó nằm sau cánh cửa của phòng thí nghiệm kết cấu, nơi diễn ra một số thiết kế và phát triển quan trọng nhất - được thông báo bởi dữ liệu thu thập được từ đường hầm gió đó.
Rõ ràng Callahan biết nhiều về xe đạp hơn hầu hết mọi người khi anh ấy giải thích cho tôi về tỷ lệ chênh lệch giữa T700 và YS60 khi bạn giảm phạm vi Chuyên dụng và tác động đến việc xử lý.
Anh ấy cho tôi xem khung Tarmac mới nhất và tiết lộ cách thiết kế xung quanh ống đầu chứ không phải khung dưới ảnh hưởng nhiều nhất đến độ cứng của khu vực khung dưới.
Anh ấy cho tôi biết phản hồi và tuân thủ phải được tinh chỉnh như thế nào để một chuyến đi được coi là vừa thoải mái vừa nhanh chóng, ngay cả khi đạt được sự thoải mái đó mà không phải hy sinh độ cứng hay trọng lượng.
Với khẩu hiệu ‘Đổi mới hoặc là chết’ được in trên khoảng chục bức tường ở đây, rõ ràng là Chuyên gia rất coi trọng kỹ thuật, nhưng đó chỉ là một phần của câu đố.
'Cũng giống như việc tạo ra những chiếc xe đạp đẳng cấp thế giới, chúng cần được lái bởi những tay đua đẳng cấp thế giới.
‘Tôi đã tự hỏi bản thân mình câu hỏi đó rất nhiều trước khi đến làm việc cho một công ty xe đạp,’ giám đốc tiếp thị Slate Olson nói khi tôi hỏi anh ấy liệu việc tài trợ cho các đội WorldTour có thực sự bán xe đạp hay không.
“Chúng tôi biết tác động của việc kết nối với những tay đua và đội phù hợp,” anh ấy nói. “Nhưng đó là một cam kết rất lớn - không chỉ xe đạp mà còn cả tiền nữa. Đây cũng là một câu hỏi đúng lúc.’
Điều đó có nghĩa là anh ấy sẽ gặp chúng tôi ngay trước Tour de France, các gia hạn hợp đồng đã hết, nhưng một lần nữa Chuyên gia phải đưa ra quyết định có tiếp tục với ba đội WorldTour hay không.
Với cam kết gần 400 xe đạp cho mỗi đội và đóng góp tài chính cao hơn thế nữa, đó không phải là một quyết định xem nhẹ.
‘Sẽ luôn quay lại câu hỏi,“Liệu sự kết thúc có hợp lý về phương tiện không?”Và luôn có trường hợp có mặt tại những cuộc đua và những khoảnh khắc đó,” Olson phản ánh.
‘Chúng tôi cũng được hưởng lợi từ phản hồi và mức độ kiến thức mà chúng tôi có được từ việc cung cấp cho các nhóm mà chúng tôi làm việc đó.’
Xem xét quy mô hoạt động của Chuyên gia trong ngành công nghiệp đạp xe, thì sự hiện diện to lớn của nó đặc biệt trong lĩnh vực đua xe đạp chuyên nghiệp càng trở nên nổi bật hơn.
‘Đường có thể chiếm 35% hoạt động kinh doanh của chúng tôi,’ Olson nói. ‘Đó là nếu bạn tính mọi thứ - bao gồm cả giày dép, quần áo và mũ bảo hiểm. Núi vẫn là danh mục lớn nhất của chúng tôi trên toàn cầu.’
Để đưa tin về dòng xe đạp leo núi của Special sẽ lấp đầy nhiều trang hơn những gì tạp chí này có thể cung cấp. Nhưng điều gì hợp nhất tất cả các lĩnh vực và phạm vi sản phẩm khác nhau của Chuyên ngành? Có lẽ đường hầm gió, nơi bắt đầu một ngày của chúng ta, chứa đựng câu trả lời.
Bộ não
Bên trong khối kính của đường hầm gió, phía sau bàn thờ máy tính và dữ liệu trực tiếp, là Chris Yu và Mark Cote. Cả hai đã thu hút được sự nổi tiếng ngày càng tăng trên YouTube nhờ các video khác nhau khám phá chân cạo, cánh tay cạo và tất cả các cách tăng cường thể chất khác.
Mỗi công ty trong lĩnh vực đạp xe đều có một cơ hội nhất định mà cả Yu và Cote đều phù hợp - những bộ óc khoa học nhưng sáng tạo luôn mơ ước và sau đó phát triển các dự án mới.
'Tôi nghĩ cách giải thích những gì chúng tôi làm ở đây là điều chúng tôi phải thay đổi,' Cote nói và nhấn mạnh rằng hầu hết mọi sản phẩm đều đi qua đường hầm gió, cho dù đó là xe đạp leo núi hay áo đi làm.
‘Có thể nếu chúng ta có Turbo [Nền tảng xe đạp điện tử chuyên dụng] ở đây, chúng ta sẽ có một cuộc thảo luận khác. Chúng tôi dành nhiều thời gian để nghiên cứu những thứ không đường và không phải ba môn phối hợp ở đây và đó là một sự khác biệt lớn. Aero không còn là một phạm trù nữa - nó trải dài trên mọi thứ.’
Cam kết về khí động học rất rõ ràng khi bạn xem xét vai trò của Yu. Với bằng tiến sĩ về hàng không tại Đại học Stanford, anh ấy đã làm việc trong ngành hàng không vũ trụ trước khi quyết định tập trung vào thế giới nhỏ hơn nhiều - nhưng cũng không kém phần thử thách - đi xe đạp.
‘Với hàng không vũ trụ, thật tuyệt khi bạn có thể thực hiện các dự án máy bay chiến đấu hoặc các dự án quy mô hàng không,” Yu nói.
‘Nhưng đồng thời, cần thiết, bạn đang làm việc trong một nhóm gồm hàng trăm người và bạn chỉ là một phần nhỏ trong số đó. Đối với một số người, điều đó thật thú vị, nhưng ở đây các sản phẩm phải đến rất, rất nhanh,”anh ấy nói và nhấp ngón tay liên tiếp.
'Là một kỹ sư, tôi đã đến các trại huấn luyện cùng nhóm của chúng tôi để nhận phản hồi và ý tưởng sản phẩm, quay lại và thử nghiệm trong đường hầm gió và sau đó trực tiếp đến các nhà máy ở Đài Loan để phân tích khả năng sản xuất.. Mức độ đắm chìm đó là điều chưa từng có trong ngành hàng không vũ trụ.’
Ngồi phía sau anh ấy, và ở trung tâm của đường hầm gió, là đỉnh cao của việc định hình khí động học của Chuyên gia - Venge Vias. Trong trường hợp suy nghĩ đồng thời gần như kỳ lạ, cả Special và Trek đều tung ra những chiếc xe đạp hàng không đối thủ loại bỏ toàn bộ hệ thống cáp bên ngoài và đẩy tính khí động học lên một cấp độ khác.
‘Bạn có hai nhóm kỹ sư bị nhốt trong phòng thí nghiệm,’ Cote nói. ‘Một nhóm ở Wisconsin và một nhóm ở California. Cả hai chúng tôi đều đạt được bước tiến lớn trong thiết kế xe đạp, tuy nhiên, các phương pháp tiếp cận rất khác nhau.’
Đối với Cote và Yu, khí động học là một chiến trường. Sự đầu tư của Chuyên gia vào hệ thống phanh đĩa cũng vậy.
Tuy nhiên, công ty tập trung vào người lái cũng như đối với xe đạp, và đó dường như là nơi mà canh bạc tiếp theo của thương hiệu sẽ nằm ở chỗ.
Cote mơ ước về một hệ thống cảm biến có sẵn cho người tiêu dùng trong tương lai không xa để phân tích lực cản, phục hồi và tất cả các cách thức đo lường hiệu suất: 'Những gì chúng tôi không muốn làm là chỉ thêm một loạt tất cả các tiện ích cần được sạc thường xuyên.
'Nhưng 5 năm trước, khí động học chỉ là một vấn đề đáng bàn và sau đó chúng tôi đã nhân đôi điều đó, nói rằng 80% lực cản của bạn trên đường là do khí động học.
'Chà, 20% còn lại là gì? Có lẽ chúng ta nên nghiên cứu nó. Có lẽ tất cả chúng ta nên ngủ 10 tiếng mỗi đêm, thay đổi tư thế, kéo dài nhiều hơn.
'Dù đó là gì, chúng tôi đang tập trung vào động cơ. Tôi nghĩ điều đó khá độc đáo đối với một công ty xe đạp nhưng chúng tôi đang cố gắng trở thành một công ty sản xuất xe đạp nhiều hơn nữa.’
Tuy nhiên, đó không phải là tất cả các đường hầm gió và thu thập dữ liệu. Nhiều khi màn trình diễn chiếm vị trí trung tâm, hầu hết công việc được thực hiện ở đây không bao giờ dành cho kết thúc nước rút của WorldTour.
Trong khi Yu và Cote nghiên cứu các số liệu về đường hầm gió, các nhóm phát triển xe đạp du lịch AWOL và Sequoia mới nhất sẽ thực hiện một chuyến tham quan thường xuyên vào tối thứ Năm đến Công viên Quốc gia Henry Coe, những người thợ đóng bánh đã chuẩn bị sẵn sàng để nấu ăn và cắm trại dưới các vì sao.
Rời khỏi những ô cửa sổ nhuốm màu của Special và ló dạng trong ánh nắng chói chang của California, Egger để lại cho chúng tôi một suy nghĩ chia tay. “Đây chỉ là những món đồ chơi dành cho người lớn,” anh nói. Bạn không thể quên điều đó chỉ vì mọi người đều rất nghiêm túc.
‘Đi xe đạp rất vui khi còn nhỏ. Bây giờ nó sẽ giống như vậy, chỉ với những chiếc xe đạp tốt hơn, có nghĩa là thậm chí còn thú vị hơn.’
chuyên.com
