Quỷ dữ đến từng chi tiết, và khoảng cách, tại L'Etape Wales
Từ lâu, tôi đã nghi ngờ về những tuyên bố rằng phong cảnh của Anh có thể tuyệt vời như các điểm tương đương trên dãy núi Alps của chúng, thậm chí trong khi tự mình tạo ra chúng. Nó thể hiện quá nhiều mặc cảm của một quốc gia nhỏ và tôi không thể không lo lắng rằng ở một nơi nào đó, trên một ngọn đồi lớn hơn nhiều, người Thụy Sĩ đang cười nhạo chúng tôi.
Nhưng khi tôi biết rằng Wales hiện tổ chức một giải Etape của riêng mình - Dragon Ride L'Etape Wales - tôi không thể cưỡng lại được.
Và khi tôi vật lộn trong vòng quay lui đầu tiên của Devil's Elbow, thật may mắn vì không có tay đua nào khác đủ gần để nghe thấy tiếng thở gấp gáp của tôi, tự hỏi khi nào tôi dám thả tay ra để lau những giọt mồ hôi đang nhột nhột Môi trên của tôi và thất vọng rằng, chỉ vài giờ sau, đôi môi của tôi đã nặng và đau, tôi phát hiện ra rằng tôi vô cùng vui mừng vì tôi đã đến.
Không giống như Continental cols, nơi mà switch lùi làm giảm độ dốc, ở Wales, chúng có xu hướng là một dấu hiệu cho thấy bạn đang ở trong một khoảng thời gian khó khăn.
Phía trước của quỷ
Devil's Elbow còn mới mẻ đối với tôi, nhưng tôi không thể không ví nó như Cầu thang của Quỷ, nơi mà những ai trong chúng ta đã chọn cho con đường Rồng Quỷ dài 305km sẽ gặp ở điểm cực bắc của chúng ta đi xe, và người có chiếc kẹp tóc 30% bên phải nổi tiếng, thậm chí Simon Warren (trong số 100 Climbs) mô tả là 'gần như không thể uốn nắn.'
Cảm nhận được một chủ đề, ban tổ chức đã bay đến Didi 'The Devil' Senft, chiếc tifoso dễ nhận biết nhất của môn đua xe đạp, để khởi động chúng tôi và sau đó để cổ vũ chúng tôi trong chuyến leo đúng giờ đầu tiên.
Tôi sẽ thừa nhận rằng việc có được một bức ảnh chụp cảnh tôi đang vượt dốc cùng với một người Đức râu ria hiếu động vung cây đinh ba là một yếu tố quan trọng trong bài dự thi của tôi, vì vậy tôi hơi thất vọng khi đến được Devil's Elbow trước khi anh ta làm vậy, nhưng tôi hài lòng với bức ảnh tự sướng mà tôi đã có được trước khi chuyến đi bắt đầu, khi Didi bật dậy và cười toe toét và cổ vũ khi đi quanh Công viên Margam, dường như cũng rất vui khi được ở đó như những người khác khi có anh ấy.
Tôi ước mình có năng lượng của Didi khi chúng tôi băng qua những con đường nở hoa, ấm áp về phía Glyn bên dưới, hoàn thành chặng thứ hai trong số bốn điểm băng qua Brecon Beacons.
Nhiệt độ đang tăng lên một cách đáng lo ngại, và tôi nghi ngờ mình là người duy nhất bị bắt khi cho rằng một chuyến đi ở Wales nhất thiết phải lạnh và mưa.
Tôi thầm cảm ơn người đàn ông tốt bụng đã cho tôi mượn kem chống nắng khi mới bắt đầu và đơn giản là bắt đầu hành trình leo núi tiếp theo - lần này là một con đường dài âm u ở mức 6% không ngừng, bất kỳ manh mối trực quan nào cho độ cao mà chúng tôi đang đạt được bị chặn lại bởi những cái cây nhô cao.
Chào đón người dân địa phương
Tâm trạng của tôi đã được cứu vãn một phần nhờ một nút thắt nhỏ của những khán giả đang cổ vũ ở nửa chừng. Tôi không thể biết họ là người dân địa phương hay thành viên gia đình của một số tay đua (nếu là người sau, tại sao họ lại chọn một vị trí ở nửa chặng đường leo núi không ấn tượng này, thay vì trên đỉnh thứ có chữ 'Devil' trong tiêu đề?), nhưng tôi rất biết ơn vì những nụ cười và những quả tạ của họ.
Nó đã tạo ra một sự thay đổi thú vị so với các chốt vẽ mà một số người dân địa phương bất mãn đã rải rác trên đường hai mươi phút kể từ khi bắt đầu.
Tôi đã vượt qua được mà không bị tổn thương, nhưng hàng chục người khác lại không may mắn như vậy.
Ở ngoài này, trong vùng hoang dã của miền nam Powys, cư dân được phân biệt bởi sự thân thiện và sự khan hiếm của họ. Rất hiếm xe cộ trên những con đường hẹp này, và ngay cả những người đi xe đạp cũng thưa dần khi chúng tôi đi qua điểm mà tuyến đường của chúng tôi tách ra từ Dragon Gran Fondo dài 223 km.
Đây là nơi mà tinh thần của tôi đã chạm đáy đá một thời gian ngắn. Tôi không có lý do hợp lý nào để đi ra ngoài và đi con đường ngắn hơn (ngoại trừ việc tôi thiếu năng lượng, mọi thứ dường như đang hoạt động bình thường), nhưng bây giờ nó nóng đến mức đầu tôi đập thình thịch, da tôi gần như nóng ran, và găng tay và ống tay áo của tôi đã khô ráp vì mồ hôi tôi liên tục cào trên mặt.
Lên cầu thang
The Devil’s Staircase thì khét tiếng nhưng, bất chấp những lời tuyên bố u ám của Warren, nó chỉ đang ở rìa của sự khó hiểu. Tôi đã học cách đối xử với nó một cách tôn trọng (khiêm tốn bắt đầu cuộc leo núi ở số thấp nhất của tôi), và thậm chí là một sự ngưỡng mộ miễn cưỡng nhất định, vì độ dốc và góc của nó dường như đã được thiết kế thông minh để kéo người đi xe đạp đến giới hạn của họ.
Đầu tiên, có một đoạn dốc thẳng dài trông không quá tệ khi bạn tiếp cận nó, nhưng bất kỳ nỗ lực nào nhằm vào chủ nghĩa anh hùng trong vòng lớn nhanh chóng và theo đúng nghĩa đen sẽ dừng lại khi gradient leo lên một cách không thể nhận thấy.
Sau đó, chiếc kẹp tóc đầu tiên, nghiêng một cách quỷ dị, khiến người lái không cần phục hồi hay nghỉ ngơi gì trước khi đưa họ miễn cưỡng vào đoạn tiếp theo, nơi đường băng dường như áp sát vào bạn, góc không hợp lý của nó khiến người lái gần hơn vài inch ngột ngạt vào mũi khi bạn đến gần chiếc kẹp tóc - một chiếc kẹp tóc thứ hai có mép bên trong dốc đến mức bạn sẽ cười vào nó nếu chỉ có thể tập hợp hơi thở.
Nhưng bây giờ tôi biết mình sẽ làm được, và khi cảnh sát trưởng ở trạm đếm thời gian trên đỉnh đồi đi ngang qua quán bar Snickers cho tôi, tôi cảm thấy ánh hào quang của mình bắt đầu xuất hiện.
Tất cả đều xuống dốc từ đây?
Chắc chắn mọi chuyện sẽ không xuống dốc từ đây (hồ sơ tuyến đường cho thấy thứ gì đó giống như một kim tự tháp cách điểm kết thúc khoảng 60 km), nhưng rào cản tâm lý lớn nhất của Rồng Quỷ đã bị vượt qua, và tôi biết điều đó nếu tôi tiếp tục đạp, tôi sẽ đi đến cùng.
Tôi tung tăng tưng bừng dọc theo bờ sông Llyn Brianne, sà vào và ra khỏi những nếp gấp màu xanh lục của Dãy núi Cambri khi hồ nước xanh bao la lấp lánh bên phải tôi, và những con cừu thờ ơ nhìn tôi từ sườn đồi.
Những cánh đồng cỏ trơ trụi nhường chỗ cho những con đường nông thôn mọc um tùm, và chúng tôi quay ngược lại dưới ánh nắng mặt trời để tham gia lại với các tay đua Gran Fondo, đúng lúc để đuổi theo họ lên dốc của Núi Đen.
Về khía cạnh và tầm vóc, ngọn đồi này giống với đèo Alpine hơn mà bất cứ thứ gì khác trong ngày phải cung cấp, và chúng tôi nhìn ra những đỉnh đồi đang lùi dần của Mid Wales, trong khi phía dưới chúng tôi là một hàng dài những người đi xe đạp được trang trí đầy màu sắc thở hổn hển và thở hổn hển hướng lên trên.
Tuy nhiên, con Rồng có một cái đuôi ở đuôi và tôi tiếp tục ngưỡng mộ ai đã thiết kế tuyến đường này theo cách mà họ bắt nhịp các tay đua, đẩy họ khó khăn hơn nhiều người có thể nghĩ rằng họ có thể đi, thưởng cho họ bằng cách quét sạch và yên tĩnh làn đường, nhưng liên tục làm hỏng mọi kỳ vọng rằng điều tồi tệ nhất có thể ở phía sau chúng.
Một chuyến leo núi ngắn trong đô thị ở ngoại ô Neath hóa ra không ngắn như vậy. Nó làm tròn một góc, tăng lên 10% và kéo dài lâu hơn dường như hoàn toàn hợp lý, trong khi tôi ngạc nhiên về việc người xây dựng đường khéo léo nào đã xoay sở để đi lên từ một ngọn đồi ngoại ô tương đối khiêm tốn.
Kết thúc trong tầm mắt
Và sau đó, cuối cùng, chúng tôi đua nhau trở lại dọc theo hai con đường trống trải về phía Công viên Margam, lần lượt được tiếp thêm sinh lực và kiệt sức bởi cú hích cuối cùng.
Didi không thấy đâu khi kết thúc, nhưng chúng tôi được trao những vại bia (không cồn) lạnh khi băng qua vạch, và bầu trời mờ dần về chiều chạng vạng khi chúng tôi uống và đổ xăng, chúc mừng nhau trong nhiều trường hợp, là chuyến đi dài nhất của chúng tôi cho đến nay.
Tôi tiếp tục xem lại bản đồ tinh thần của mình về Wales, ngay lập tức quên đi nỗi sợ hãi và vật lộn của Cầu thang và khuỷu tay của Quỷ, và thay vào đó, lưu ý rằng một đường vòng bổ sung về phía bắc, để đến Cầu Quỷ, sẽ chỉ thêm 100km…
